Comment détecter la manipulation d'images dans les articles de recherche scientifique
Les images peuvent être des aspects incroyablement précieux, voire indispensables, d'un article de recherche scientifique ou académique. Les formes modernes de photographie permettent aux chercheurs de capturer et de partager des images numériques aussi étroitement focalisées qu'un objectif de microscope ou aussi vastes que la galaxie. Une photographie peut instantanément clarifier des descriptions textuelles complexes des méthodes de recherche ou montrer aux lecteurs des résultats frappants avec un impact immédiat et mémorable. Beaucoup d'universitaires et de scientifiques d'aujourd'hui soutiendraient que l'utilisation d'images est essentielle pour rapporter et diffuser efficacement des recherches avancées, mais avec une qualification vitale. Pour avoir de la valeur, les images dans un article académique ou scientifique doivent représenter avec exactitude et précision les réalités – procédures, conditions, observations, analyses, résultats et plus encore – de la recherche décrite dans l'article.
Malheureusement, ce type d'intégrité d'image n'est pas toujours ce que rencontrent les lecteurs d'articles de recherche. La technologie a généralement des conséquences négatives ainsi que positives, et la technologie associée à la photographie numérique ne fait pas exception. Les images numériques peuvent être facilement manipulées, comme le sait bien toute personne possédant un smartphone ou une version d'Adobe Photoshop. Le plus souvent, les types de manipulation d'image détectés dans les articles de recherche sont inappropriés plutôt que délibérément frauduleux. La plupart des auteurs souhaitent que les images dans les documents qu'ils rédigent soient attrayantes et plaisantes pour les lecteurs, et la plupart des chercheurs veulent que les images dans les études qu'ils publient montrent exactement ce qu'elles doivent montrer avec clarté et sans distractions. Ces préoccupations amènent les chercheurs à nettoyer, recadrer et généralement « améliorer » les images de leur recherche avant de les envoyer avec un manuscrit pour publication. Souvent, ces manipulations violent les directives des revues et les images auraient été meilleures si elles n'avaient pas été modifiées, mais les changements n'ont pas d'effet significatif sur les résultats rapportés dans l'article, les interprétations offertes par l'auteur ou la capacité des futurs chercheurs à reproduire l'étude.
Les manipulations d'images qui ont un effet sur les résultats rapportés et l'interprétation de ces résultats par le chercheur constituent une fraude académique ou scientifique. Ce type de faute intentionnelle peut inclure l'ajout d'objets à une image ou leur suppression, la combinaison de deux images en une seule, ou l'utilisation d'images sans rapport avec la recherche présentée dans un article tout en prétendant le contraire. Les auteurs qui manipulent et plagient des images de cette manière peuvent être relativement rares, mais ils créent de sérieux problèmes pour les lecteurs, les chercheurs ainsi que pour les évaluateurs et les correcteurs. Lorsque des recherches frauduleuses échappent aux correcteurs des revues et aux évaluateurs par les pairs et sont publiées, elles deviennent partie intégrante du corpus scientifique, sont consultées par les lecteurs et peuvent être utilisées et citées dans d'autres articles de recherche. Si des articles sont rétractés en raison d'images falsifiées et de recherches frauduleuses, les articles qui citent ou utilisent de manière significative ces images manipulées peuvent subir le même sort. Il est donc impératif que chaque chercheur reste vigilant quant à la possibilité de manipulation d'images dans les articles publiés consultés lors d'un projet de recherche.
La détection de la manipulation d'images peut cependant être extrêmement difficile. Les meilleures manipulations d'images sont pratiquement indétectables et les moyens les plus sophistiqués pour détecter la manipulation d'images dans les articles de recherche et ailleurs sont généralement réservés aux agences de sécurité et d'application de la loi qui surveillent ces questions. Il existe cependant plusieurs méthodes relativement efficaces permettant aux lecteurs et aux chercheurs de détecter des manipulations d'images imparfaites en utilisant leurs propres yeux ainsi que des logiciels et outils en ligne courants ou facilement accessibles. Un examen visuel attentif pour authentifier chaque image importante dans un article de recherche est un bon point de départ. Soyez attentif au réalisme physique et à la cohérence des ombres et de leur relation avec les sources lumineuses, à la perspective et aux angles, à l'échelle et aux tailles des objets individuels et de leurs parties, ainsi qu'aux textures et motifs. Des bords ou des halos visibles, ou des transitions de couleur étranges ou abruptes autour des objets ou de petites zones d'une image peuvent suggérer que des éléments ont été ajoutés ou supprimés. Utilisez votre expérience de recherche pour évaluer les images, en réfléchissant à des images similaires que vous avez rencontrées dans des publications fiables. Cette similarité indique-t-elle l'authenticité ? L'image ressemble-t-elle trop à une autre que vous avez vue ailleurs ? Y a-t-il quelque chose d'inattendu ou d'incohérent dans l'image ? Une image qui semble suspecte peut l'être, mais la recherche avancée étudie également des phénomènes merveilleux et génère des résultats surprenants, donc une enquête plus approfondie est généralement nécessaire avant de décider si une image dans un article de recherche a été manipulée de manière frauduleuse.
Heureusement, le même logiciel qui permet aux auteurs de manipuler des images pour le meilleur ou pour le pire aide également les lecteurs à détecter certaines formes de manipulation d'images, bien que tous ces outils doivent être utilisés avec prudence, réflexion et la reconnaissance que les résultats peuvent être difficiles à interpréter. Photoshop, par exemple, peut laisser des traces de la manière dont une image a été modifiée dans les métadonnées de l'image, il faut donc toujours vérifier ces informations pour détecter l'utilisation antérieure de Photoshop ainsi que d'autres programmes de retouche d'images. Les barres de luminosité et de contraste de Photoshop peuvent également être utiles en révélant des incohérences dans les motifs de pixellisation qui pourraient être des traces laissées par la manipulation d'images. De plus, les gouttes et actions de Photoshop sont des applications conçues spécifiquement pour l'analyse médico-légale des images afin de détecter divers types de retouches et de manipulations. Adobe Bridge et ImageJ permettent aux lecteurs de visualiser, organiser et comparer simultanément un grand nombre d'images, ce qui peut être extrêmement utile pour détecter la manipulation d'images. Même PowerPoint peut être utile pour détecter la manipulation d'images puisque son outil de réinitialisation d'image peut révéler des images sous-jacentes qui auraient pu être utilisées pour créer une image PowerPoint suspecte. Google et d'autres moteurs de recherche peuvent également être d'une aide précieuse en utilisant l'image en question pour trouver en ligne des images préexistantes similaires à des fins de comparaison et d'analyse. Enfin, il existe désormais une gamme croissante de sites web, programmes et services médico-légaux dédiés à la détection de la manipulation d'images. Certains de ces services sont payants, mais d'autres sont disponibles gratuitement pour les utilisateurs, donc une recherche rapide permettra de trouver des outils pratiques ainsi que des conseils supplémentaires sur la manière de détecter la manipulation d'images dans les articles de recherche.
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