Comprendere le principali considerazioni etiche nella ricerca accademica e scientifica

Quali sono le considerazioni etiche nella ricerca accademica e scientifica?

L’etica è sempre stata fondamentale per una ricerca accademica e scientifica responsabile, ma oggi le pratiche etiche ricevono un’attenzione particolarmente scrupolosa. Casi ampiamente riportati dai media, riguardanti dati fabbricati, attribuzioni improprie della paternità, plagio, immagini manipolate, consenso inadeguato e pubblicazioni ritirate, hanno ricordato ai ricercatori e al pubblico che il lavoro accademico si basa sulla fiducia. Allo stesso tempo, le tecnologie digitali hanno creato nuove opportunità sia per le condotte scorrette sia per individuare pratiche discutibili.

La maggior parte dei ricercatori, naturalmente, desidera condurre ricerche autentiche, utili e responsabili. I problemi etici non sorgono sempre perché un ricercatore intende deliberatamente ingannare gli altri. Possono anche emergere quando i ricercatori non riescono ad anticipare le conseguenze, fraintendono i requisiti della disciplina, gestiscono i dati con negligenza o non riconoscono che una decisione di ricerca apparentemente ordinaria ha implicazioni etiche.

Per questo la domanda “Quali sono le considerazioni etiche nella ricerca?” dovrebbe essere posta all’inizio di un progetto e ripetuta durante tutto il suo svolgimento. La riflessione etica è pertinente quando si formula una domanda di ricerca, si sceglie un campione, si progettano i metodi, si reclutano i partecipanti, si raccolgono e analizzano i dati, si interpretano i risultati, si scrivono gli articoli e si inviano i manoscritti per la pubblicazione.

Un ricercatore responsabile considera quindi l’etica non come un modulo da compilare dopo aver già progettato un progetto, ma come parte integrante della ricerca di alta qualità.

1) Progettare la ricerca per massimizzare i benefici e minimizzare i danni

Le prime decisioni etiche vengono spesso prese prima ancora che siano raccolti dati. Un progetto di ricerca dovrebbe essere in grado di rispondere alla domanda di ricerca proposta, evitando al contempo danni, disagi, costi o sprechi non necessari.

Questo principio si applica in modo diverso a seconda della disciplina. Un ricercatore in ambito medico potrebbe dover considerare i rischi fisici associati a un intervento. Uno psicologo potrebbe dover considerare il disagio causato da domande sensibili. Uno storico che maneggia manoscritti fragili deve evitare di danneggiare oggetti insostituibili. Uno scienziato ambientale potrebbe dover considerare il disturbo arrecato alla fauna selvatica o agli habitat. I ricercatori che lavorano con animali devono valutare se le conoscenze ricercate richiedano davvero soggetti animali e se approcci alternativi possano raggiungere lo stesso obiettivo.

Un progetto eticamente responsabile pone quindi domande come:

• La domanda di ricerca è abbastanza importante da giustificare le risorse e gli oneri coinvolti?
• È possibile rispondere alla stessa domanda attraverso un metodo più sicuro o meno invasivo?
• Il numero di partecipanti, campioni o animali è appropriato, anziché inutilmente elevato?
• Le procedure potrebbero causare danni fisici, psicologici, sociali, culturali o economici?
• Quali misure di tutela potrebbero ridurre tali rischi?

Una ricerca che non può realisticamente produrre risultati utili o interpretabili può sollevare di per sé preoccupazioni etiche. Esporre i partecipanti a disagi o rischi in uno studio mal progettato è difficile da giustificare, perché le conoscenze risultanti potrebbero avere scarso valore. La qualità metodologica e l’etica della ricerca sono quindi strettamente connesse.

2) Ottenere l’approvazione legale ed etica prima dell’inizio della ricerca

La ricerca deve rispettare le leggi e i regolamenti applicabili nel Paese, nell’istituzione e nel contesto in cui viene condotta. Deve inoltre attenersi agli standard etici pertinenti della disciplina e dell’istituzione.

I progetti che coinvolgono partecipanti umani, informazioni sanitarie personali, animali o altri ambiti sensibili richiedono comunemente una revisione formale da parte di un comitato etico della ricerca, di un comitato di revisione istituzionale o di un organismo equivalente. I ricercatori dovrebbero individuare questi requisiti durante la fase di pianificazione, anziché dopo l’inizio del reclutamento o della raccolta dei dati.

Una domanda di valutazione etica dovrebbe descrivere accuratamente ciò che il ricercatore intende fare. I ricercatori non dovrebbero presentare una procedura a un comitato etico e poi condurne in silenzio un’altra perché sembra più conveniente. Se si rendono necessarie modifiche significative, potrebbero essere richiesti emendamenti o un’ulteriore approvazione prima di attuarle.

3) Tutelare l’obiettività e riconoscere i potenziali pregiudizi

La ricerca implica inevitabilmente valutazioni. I ricercatori scelgono domande, metodi, campioni, variabili, prospettive teoriche e approcci analitici. La ricerca etica richiede che tali decisioni siano guidate da legittime ragioni scientifiche, anziché da discriminazione, pregiudizi personali, interessi finanziari o dal desiderio di produrre un risultato prestabilito.

Il pregiudizio può entrare nella ricerca in molti modi. Un campione può escludere determinati gruppi senza giustificazione. Un ricercatore può interpretare risultati ambigui in modo più favorevole perché sostengono un’ipotesi desiderata. I ricercatori possono riferire selettivamente gli esiti che appaiono statisticamente significativi, ignorando al contempo i risultati che complicano la loro argomentazione.

La neutralità completa potrebbe non essere sempre possibile, in particolare nella ricerca qualitativa o interpretativa, ma la trasparenza lo è. I ricercatori dovrebbero riconoscere in quali ambiti le loro supposizioni, posizioni professionali o prospettive personali potrebbero influenzare il lavoro e spiegare come tali influenze siano state gestite.

Gli stessi principi si applicano nella scelta di collaboratori, assistenti e studenti. Le decisioni relative alle opportunità di ricerca dovrebbero basarsi su qualifiche pertinenti, competenze e legittime esigenze del progetto, anziché su considerazioni discriminatorie estranee.

4) Mantenere la massima onestà nella raccolta e nella comunicazione dei dati

L’onestà è uno dei principi più fondamentali della ricerca. La ricerca accademica e scientifica mira a generare conoscenze affidabili, quindi falsificare deliberatamente tali conoscenze contrasta con lo scopo stesso della ricerca.

I ricercatori non devono mai fabbricare osservazioni, inventare partecipanti, alterare impropriamente le misurazioni, manipolare le immagini in modo ingannevole o modificare i dati semplicemente perché i risultati autentici sono deludenti. Né devono nascondere risultati scomodi solo perché non sostengono un’ipotesi iniziale.

L’integrità della ricerca richiede che i ricercatori distinguano chiaramente tra:

• ciò che è stato effettivamente osservato,
• ciò che è stato calcolato o dedotto da quelle osservazioni,
• ciò che rimane incerto, e
• ciò che il ricercatore ritiene che i risultati possano significare.

I risultati inattesi o negativi non indicano necessariamente una ricerca fallita. Possono rivelare che un’ipotesi era errata, evidenziare un limite di una teoria consolidata o indicare una nuova direzione di ricerca. Modificare o sopprimere le prove per produrre una conclusione più attraente crea una falsa documentazione scientifica e può trarre in inganno i futuri ricercatori.

Le conseguenze possono estendersi ben oltre una singola pubblicazione. Altri ricercatori potrebbero trascorrere anni tentando di replicare risultati fraudolenti. I finanziamenti potrebbero essere dirottati verso idee non valide. Nella ricerca clinica o di politica pubblica, risultati inaffidabili possono infine influenzare decisioni reali sulla vita delle persone.

5) Trattare i partecipanti alla ricerca con dignità e rispetto

I ricercatori che lavorano con le persone si trovano in una posizione di responsabilità. I partecipanti possono condividere esperienze personali, informazioni mediche, opinioni politiche, condizioni finanziarie o altre informazioni sensibili perché si fidano del ricercatore e del suo uso appropriato dei dati.

I ricercatori dovrebbero pertanto ridurre al minimo i danni e i disagi prevedibili. Ciò comprende i rischi fisici, ma anche il disagio psicologico, l’imbarazzo, i danni alla reputazione, la discriminazione, le conseguenze finanziarie e le violazioni della privacy.

È necessaria particolare cautela quando la ricerca riguarda temi sensibili o partecipanti vulnerabili. I bambini, le persone con capacità decisionale compromessa, i pazienti dipendenti da professionisti sanitari, i detenuti e le persone inserite in rapporti fortemente gerarchici possono avere una libertà limitata di rifiutare la partecipazione. È quindi necessario prevedere adeguate tutele nella progettazione dello studio.

I ricercatori dovrebbero inoltre guardare oltre l’immediato incontro di ricerca. Un partecipante può sentirsi a proprio agio nel rispondere a una domanda durante un’intervista, ma subire gravi conseguenze se in seguito le informazioni possono essere ricondotte a lui. L’anonimizzazione, la pseudonimizzazione, pratiche attente nelle citazioni e l’accesso controllato ai dati grezzi possono pertanto essere essenziali.

6) Ottenere un consenso informato significativo

Il consenso informato non consiste semplicemente nella firma su un foglio di carta. È un processo attraverso il quale una persona accetta volontariamente di partecipare dopo aver ricevuto informazioni comprensibili e sufficienti per prendere una decisione autentica.

Normalmente i partecipanti dovranno comprendere:

• lo scopo della ricerca,
• in cosa consiste la partecipazione,
• quanto durerà la partecipazione,
• eventuali rischi o disagi ragionevolmente prevedibili,
• i potenziali benefici,
• come saranno registrate e utilizzate le informazioni,
• chi potrà accedere ai dati,
• come saranno tutelate la privacy e la riservatezza,
• eventuali limiti alla riservatezza,
• e se e come possono ritirarsi.

Le informazioni sul consenso dovrebbero essere espresse con un linguaggio adeguato al gruppo di partecipanti. Un modulo tecnicamente accurato serve a poco se i partecipanti non riescono a comprenderlo.

I ricercatori devono inoltre evitare qualsiasi forma di coercizione. Il pagamento o altri incentivi possono talvolta essere appropriati, ma un incentivo non dovrebbe essere così eccessivo da far sentire i partecipanti incapaci di rifiutare nonostante importanti riserve o rischi.

Alcuni studi richiedono di fornire informazioni incomplete o di ricorrere all’inganno, perché conoscere in anticipo lo scopo completo comprometterebbe la ricerca. Tali metodi richiedono una giustificazione etica particolarmente accurata e, di norma, un adeguato processo di debriefing al termine della partecipazione.

7) Rispetta la privacy e la riservatezza nella ricerca digitale

La ricerca digitale ha complicato le tradizionali distinzioni tra informazioni pubbliche e private. Oggi i ricercatori possono raccogliere quantità enormi di materiale da social media, forum di discussione, comunità online, app, database e archivi digitali. Il fatto che sia tecnicamente possibile accedere a un’informazione non significa automaticamente che le persone si aspettassero ragionevolmente che venisse raccolta, analizzata e citata nella ricerca.

I ricercatori dovrebbero considerare la sensibilità del materiale, la vulnerabilità delle persone interessate, la possibilità che gli utenti possano essere identificati attraverso il testo citato e se il contesto originale crei una ragionevole aspettativa di riservatezza.

La sicurezza dei dati è altrettanto importante. I file di ricerca sensibili devono essere conservati in modo sicuro, l’accesso deve essere limitato in modo appropriato e le informazioni che consentono di identificare personalmente gli interessati non devono essere conservate più a lungo del necessario. I servizi cloud e le piattaforme collaborative devono essere utilizzati in modo conforme alle politiche dell’istituzione, agli accordi sul consenso e ai pertinenti requisiti di protezione dei dati.

8) Riconosci la proprietà intellettuale ed evita il plagio

La ricerca si basa sul lavoro altrui. La correttezza accademica richiede quindi che i ricercatori riconoscano accuratamente i debiti intellettuali ogni volta che utilizzano parole, idee, teorie, metodi, dati, immagini o altre opere creative di un’altra persona.

Le citazioni dirette devono essere identificate come citazioni e riportate correttamente. Anche le parafrasi richiedono una citazione, perché cambiare la formulazione non trasferisce la proprietà dell’idea sottostante. Tabelle, figure, fotografie ed estratti sostanziali possono inoltre richiedere un’autorizzazione, a seconda delle condizioni del diritto d’autore.

Il plagio può riguardare sia lavori inediti sia lavori pubblicati. Appropriarsi delle idee contenute nella bozza di un collega, nella proposta di tesi di uno studente o in un manoscritto ricevuto durante la revisione tra pari senza riconoscerne la paternità è un comportamento non etico, anche se il materiale non è pubblicamente disponibile.

I ricercatori devono inoltre gestire con attenzione il riutilizzo dei propri testi precedenti. Riprodurre ampie sezioni di materiale già pubblicato senza un riconoscimento trasparente può costituire un riciclo testuale inappropriato o un’autoplagio. Le riviste hanno regole diverse, pertanto gli autori dovrebbero dichiarare le pubblicazioni correlate e seguire attentamente le politiche degli editori.

9) Usa l’intelligenza artificiale e gli strumenti digitali in modo responsabile

L’intelligenza artificiale ha introdotto ulteriori questioni etiche nella ricerca e nella scrittura accademica. I sistemi di IA possono aiutare in alcune attività, ma i ricercatori restano responsabili dell’accuratezza, dell’originalità e dell’integrità di tutto ciò che viene presentato a loro nome.

Tra le questioni importanti figurano la riservatezza, la proprietà intellettuale, le informazioni fabbricate, le citazioni inesatte e il rispetto delle politiche istituzionali o editoriali. Il caricamento di manoscritti inediti, materiale riservato di revisione tra pari, dati dei partecipanti o ricerche commercialmente sensibili in sistemi esterni può creare problemi di privacy o di proprietà intellettuale.

Il materiale generato dall'IA può inoltre contenere errori fattuali convincenti o fonti inventate. I ricercatori non devono mai presumere che le informazioni generate automaticamente siano accurate solo perché hanno un tono autorevole.

Prima di utilizzare l'IA nella ricerca, i ricercatori dovrebbero verificare le norme applicabili della propria università, dell'ente finanziatore, del comitato etico e della rivista di destinazione. Quando è richiesta la divulgazione, l'uso dell'IA dovrebbe essere dichiarato in modo trasparente. Soprattutto, la tecnologia non dovrebbe mai essere utilizzata per mascherare risultati accademici falsificati, fabbricare prove o sottrarsi alla responsabilità del lavoro intellettuale.

10) Attribuire equamente la paternità e il riconoscimento

La ricerca collaborativa solleva questioni etiche sia in merito alla responsabilità sia al riconoscimento. L'attribuzione della paternità ha un notevole valore professionale: le pubblicazioni influenzano l'occupazione, la promozione, i finanziamenti e la reputazione accademica. Dovrebbe quindi riflettere un autentico contributo scientifico, anziché l'anzianità, l'amicizia, le dinamiche politiche istituzionali o uno scambio di favori.

I ricercatori dovrebbero discutere l'attribuzione della paternità fin dall'inizio, anziché aspettare che il manoscritto sia quasi pronto per la sottomissione. Le aspettative possono cambiare con lo sviluppo del progetto, ma le discussioni iniziali possono prevenire incomprensioni e controversie.

Tra i contributi sostanziali comunemente associati all'attribuzione della paternità figurano la partecipazione significativa alla concezione o alla progettazione della ricerca, alla raccolta o all'analisi dei dati, all'interpretazione dei risultati e alla stesura o revisione critica del manoscritto. I criteri esatti variano tra discipline ed editori, pertanto i ricercatori dovrebbero consultare gli standard applicabili al proprio ambito.

È necessario evitare diverse pratiche non etiche relative all'attribuzione della paternità:

• Paternità per regalo o onoraria: aggiungere qualcuno principalmente per il suo status o la sua influenza, anziché per un contributo effettivo.
• Paternità fantasma: omettere di nominare una persona che ha fornito un contributo sostanziale.
• Attribuzione coercitiva della paternità: un ricercatore senior esige di figurare tra gli autori nonostante il coinvolgimento insufficiente.
• Ordine degli autori fuorviante: disporre deliberatamente i nomi in modo da travisare i contributi, quando l'ordine ha rilevanza disciplinare.

I ricercatori che contribuiscono in modo significativo, ma non soddisfano i requisiti per l'attribuzione della paternità, possono generalmente essere ringraziati nei riconoscimenti. Le dichiarazioni sui contributi sono sempre più utili perché chiariscono chi ha svolto specifiche attività e rafforzano la responsabilità.

11) Dichiarare i conflitti di interesse

Un conflitto di interessi non significa automaticamente che la ricerca sia non etica. I problemi sorgono quando gli interessi rilevanti vengono occultati o gli si consente di influenzare impropriamente la ricerca.

I potenziali conflitti possono essere finanziari, professionali o personali. Un ricercatore che valuta un prodotto commerciale potrebbe possedere azioni della società che lo produce. Uno scienziato potrebbe ricevere finanziamenti da un’organizzazione fortemente interessata a un particolare risultato. A un revisore potrebbe essere chiesto di valutare il lavoro di uno stretto collaboratore o di un diretto concorrente.

La risposta etica è la trasparenza. I rapporti rilevanti dovrebbero essere comunicati, secondo necessità, alle istituzioni, ai comitati etici, agli editor e ai lettori. La comunicazione consente agli altri di valutare la ricerca comprendendo pienamente le circostanze che potrebbero influenzare il giudizio.

I ricercatori dovrebbero inoltre considerare i conflitti di interesse prima di accettare incarichi di revisione tra pari, responsabilità editoriali o compiti di valutazione di progetti di finanziamento. Quando non è ragionevolmente possibile mantenere un’imparzialità, rifiutare l’incarico può essere la scelta più etica.

12) Riportare accuratamente metodi e risultati

La pubblicazione fa parte del processo di ricerca, non è semplicemente il momento in cui la ricerca termina. Una volta che un articolo entra a far parte della letteratura scientifica, altri ricercatori possono utilizzarne i metodi, fare affidamento sui suoi risultati, citarne le conclusioni e basarvi studi successivi.

I rapporti di ricerca devono quindi descrivere ciò che è stato effettivamente fatto, non ciò che sarebbe stato preferibile fare col senno di poi. I metodi non dovrebbero essere riscritti per far apparire uno studio più sistematico di quanto non sia stato. Le analisi non dovrebbero essere presentate come pianificate in anticipo quando in realtà erano esplorative, a meno che tale distinzione non sia resa trasparente.

Analogamente, le conclusioni dovrebbero rimanere proporzionate alle evidenze. Una correlazione non dimostra automaticamente un nesso causale. Un risultato ottenuto in una popolazione potrebbe non essere applicabile universalmente. Un piccolo studio preliminare non dovrebbe essere presentato come una prova definitiva.

Una rendicontazione responsabile richiede inoltre che gli autori riconoscano i limiti del lavoro. Ogni disegno di ricerca ha dei confini, e spiegarli non indebolisce una buona ricerca. Al contrario, riconoscere l’incertezza dimostra onestà intellettuale e aiuta i lettori a utilizzare correttamente i risultati.

13) Evitare la rendicontazione selettiva e la frammentazione inappropriata

I ricercatori desiderano naturalmente presentare il proprio lavoro nel modo più interessante e persuasivo possibile, ma la rendicontazione selettiva può distorcere le evidenze. Scegliere solo i risultati favorevoli, omettere analisi scomode o presentare risultati esplorativi come se fossero stati previsti in origine può creare un quadro fuorviante della ricerca.

Preoccupazioni analoghe sorgono quando un unico progetto viene suddiviso inutilmente in numerosi articoli molto brevi al solo scopo di aumentare il numero di pubblicazioni. Grandi programmi di ricerca possono legittimamente produrre diversi articoli quando ciascuno affronta una questione distinta e significativa. I problemi sorgono quando gli stessi metodi, dati e argomenti vengono riproposti più volte senza un contributo indipendente sufficiente.

Una domanda utile è se ogni manoscritto rappresenti un contributo accademico coerente che i lettori possano comprendere e valutare autonomamente. La pubblicazione dovrebbe principalmente comunicare conoscenze, non semplicemente massimizzare il numero dei lavori.

14) Seguire pratiche etiche per l'invio dei manoscritti alle riviste

Gli autori dovrebbero leggere attentamente le istruzioni della rivista di destinazione prima dell'invio. La maggior parte delle riviste accademiche richiede che i manoscritti siano sottoposti in esclusiva mentre sono in valutazione, il che significa che lo stesso articolo non dovrebbe normalmente essere inviato contemporaneamente a un'altra rivista, a meno che entrambe le pubblicazioni non consentano esplicitamente tale pratica.

Gli autori devono inoltre dichiarare i manoscritti strettamente correlati, la precedente pubblicazione di materiale sovrapposto e i preprint pertinenti, laddove le politiche della rivista richiedano tali informazioni. Cercare di nascondere una pubblicazione duplicata o ridondante può creare seri problemi etici e di diritto d'autore.

Tutti gli autori dovrebbero sapere che il manoscritto viene sottoposto e dovrebbero approvare la versione inviata alla rivista. Indicare una persona come coautrice senza che ne sia a conoscenza è inaccettabile.

Le dichiarazioni sui finanziamenti, le dichiarazioni di interessi concorrenti, i dettagli sull'approvazione etica, le dichiarazioni sulla disponibilità dei dati e le informazioni sui contributori dovrebbero essere accurate e complete. Gli autori dovrebbero evitare di considerare queste dichiarazioni semplici formalità amministrative. Forniscono informazioni importanti che consentono a editor e lettori di valutare la ricerca in modo responsabile.

15) Condurre la revisione tra pari in modo etico

I ricercatori partecipano spesso alla pubblicazione accademica non solo in qualità di autori, ma anche di revisori tra pari. La revisione comporta obblighi etici propri, poiché ai revisori viene concesso l'accesso riservato a lavori non pubblicati.

Un revisore dovrebbe accettare un incarico solo quando è in grado di valutare il lavoro con competenza e nei tempi richiesti. I conflitti di interesse rilevanti dovrebbero essere dichiarati. Il manoscritto non dovrebbe essere condiviso con colleghi, studenti o sistemi esterni non autorizzati.

Soprattutto, i revisori non devono sfruttare informazioni privilegiate. Un'idea, un metodo o un set di dati non pubblicato incontrato durante la revisione tra pari non può essere eticamente utilizzato per la ricerca personale del revisore.

Le revisioni dovrebbero essere obiettive e basate sulle evidenze. Rivalità personali, competizione, nazionalità, prestigio istituzionale e disaccordo con le conclusioni di un autore non dovrebbero influenzare la valutazione. La critica può essere rigorosa senza diventare ostile o sprezzante.

I revisori dovrebbero inoltre evitare pratiche di citazione coercitive. Suggerire letteratura realmente pertinente è utile; fare pressione sugli autori affinché citino il lavoro del revisore o articoli di una determinata rivista semplicemente per aumentare le metriche delle citazioni non lo è.

16) Conservare documenti di ricerca accurati, completi e sicuri

Una registrazione affidabile sostiene sia la qualità sia l'integrità della ricerca. Gli appunti dovrebbero documentare che cosa è stato fatto, quando è stato fatto, come sono state prese le decisioni e da dove hanno avuto origine i dati o le idee.

A seconda della disciplina, i documenti della ricerca possono includere:

• quaderni di laboratorio,
• dataset grezzi,
• script di analisi e risultati statistici,
• trascrizioni delle interviste e strutture di codifica,
• note di campo,
• fotografie e registrazioni,
• versioni dei protocolli di ricerca,
• documentazione del consenso,
• note sulle fonti e documentazione bibliografica,
• e la documentazione delle decisioni metodologiche.

Una buona documentazione facilita l'identificazione degli errori, la risposta alle domande, la riproduzione delle analisi e la distinzione tra idee originali e materiale derivato da fonti. È inoltre preziosa quando diversi ricercatori collaborano per lunghi periodi.

I documenti dovrebbero essere conservati in conformità ai requisiti istituzionali, disciplinari, legali e dei finanziatori. Il materiale sensibile deve essere adeguatamente protetto e l'accesso dovrebbe essere limitato quando lo richiedono accordi di riservatezza o il consenso dei partecipanti.

17) Condividere responsabilmente i dati della ricerca

Le pratiche di ricerca aperta incoraggiano sempre più la condivisione di dataset, codice e materiali, perché la trasparenza può favorire la replicazione, la validazione e nuove scoperte. Tuttavia, l'apertura non prevale sulla privacy, sul consenso, sugli obblighi legali o sulle legittime restrizioni relative alle informazioni sensibili.

Prima di condividere i dati, i ricercatori dovrebbero considerare:

• se i partecipanti hanno acconsentito al tipo di condivisione proposto,
• se i dati possono essere realmente anonimizzati,
• se combinazioni di variabili apparentemente anonime potrebbero rivelare le identità,
• se le informazioni indigene, commerciali, cliniche o culturalmente sensibili richiedono una protezione speciale,
• e se si applicano restrizioni di copyright o licenza di terze parti.

Quando la condivisione pubblica completa non è appropriata, archivi ad accesso controllato, dataset anonimizzati preparati con cura o spiegazioni chiare delle condizioni di accesso possono offrire alternative più etiche.

I ricercatori dovrebbero inoltre conservare una documentazione sufficiente a rendere comprensibili i dati condivisi. Un foglio di calcolo privo di definizioni delle variabili, metodologia o contesto può essere tecnicamente disponibile, ma rimanere scientificamente inutilizzabile.

18) Correggere gli errori quando vengono scoperti

La responsabilità etica continua dopo la pubblicazione. La ricerca è condotta da esseri umani e, nonostante procedure accurate, possono verificarsi errori commessi in buona fede. Dal punto di vista etico, ciò che conta è come i ricercatori reagiscono quando vengono scoperti errori significativi.

Un errore tipografico minore che non incide sul significato potrebbe non richiedere alcun intervento. Un numero errato, una tabella con etichette sbagliate o un errore analitico potrebbero richiedere una correzione formale. Problemi più gravi che invalidano i risultati potrebbero richiedere una ritrattazione o un'altra sostanziale misura editoriale.

I ricercatori dovrebbero contattare tempestivamente la rivista quando individuano errori che potrebbero influire sull'interpretazione di una pubblicazione da parte dei lettori. Cercare di nascondere un problema perché la correzione potrebbe essere imbarazzante è molto più dannoso che riconoscere apertamente un errore commesso in buona fede.

Le correzioni preservano, anziché minare, la credibilità accademica. La scienza e la ricerca accademica dipendono dalla possibilità di modificare il registro quando diventano disponibili informazioni migliori.

19) Considerare le conseguenze più ampie della ricerca

La ricerca etica implica più del rispetto delle regole che disciplinano i partecipanti direttamente coinvolti. I ricercatori dovrebbero anche riflettere sulle conseguenze più ampie del modo in cui le domande di ricerca, i risultati e il linguaggio possono influenzare le comunità.

La ricerca che coinvolge gruppi vulnerabili può rafforzare involontariamente gli stereotipi se i risultati vengono presentati con superficialità. La ricerca genetica o sanitaria può creare problemi di privacy non solo per i partecipanti, ma anche per i loro familiari. Il lavoro archeologico o antropologico può riguardare materiali culturali che le comunità considerano sacri o inadatti alla pubblicazione senza restrizioni. La ricerca ambientale può influenzare le decisioni sull’uso del territorio o sulla conservazione.

I ricercatori non possono prevedere ogni possibile conseguenza, ma possono dimostrare lungimiranza responsabile. Ciò significa consultare, ove opportuno, le comunità interessate, spiegare le incertezze, evitare interpretazioni sensazionalistiche e considerare chi potrebbe essere danneggiato o svantaggiato dal modo in cui i risultati vengono comunicati.

20) Integrare l’etica nell’intero flusso di lavoro della ricerca

Un errore comune è pensare all’etica solo quando si compila una richiesta di approvazione etica. In realtà, le decisioni etiche si verificano continuamente.

Un flusso di lavoro utile per l’etica della ricerca include:

1. Pianificazione: identifica i rischi, i benefici, gli obblighi legali e i requisiti della revisione etica.
2. Progettazione: scegli metodi che rispondano alla domanda riducendo al minimo i danni non necessari.
3. Reclutamento: garantisci una selezione equa dei partecipanti e un consenso informato significativo.
4. Raccolta dei dati: segui le procedure approvate e mantieni registri accurati.
5. Gestione dei dati: proteggi il materiale sensibile e documenta attentamente le modifiche.
6. Analisi: usa metodi appropriati e non manipolare i risultati per ottenere esiti preferiti.
7. Interpretazione: distingui le prove dalle speculazioni e riconosci l’incertezza.
8. Scrittura: cita accuratamente le fonti, assegna equamente la paternità e descrivi onestamente i metodi.
9. Sottomissione: dichiara i conflitti, le pubblicazioni correlate, i finanziamenti e le approvazioni etiche.
10. Dopo la pubblicazione: conserva i documenti, condividi i dati responsabilmente e correggi gli errori sostanziali.

Affrontare l’etica in questo modo trasforma la responsabilità etica in una parte della pratica quotidiana della ricerca, anziché in un’attività amministrativa isolata.

Checklist di etica della ricerca

Prima di iniziare, sottoporre o pubblicare un progetto di ricerca, chiediti:

• La ricerca ha un valore accademico o pratico sufficiente a giustificarne i costi e i potenziali oneri?
• I danni prevedibili sono stati identificati e ridotti al minimo?
• Tutte le procedure sono legali e approvate laddove sia richiesta un’approvazione etica formale?
• I partecipanti sono reclutati equamente e prestano il loro consenso volontariamente?
• La privacy, la riservatezza e la sicurezza dei dati sono adeguatamente protette?
• I metodi sono scientificamente o accademicamente appropriati per le domande di ricerca?
• Sono stati riconosciuti e dichiarati i conflitti personali, finanziari e professionali?
• I dati e i risultati vengono registrati e riportati onestamente?
• Tutte le fonti e i contributi intellettuali sono stati riconosciuti correttamente?
• Ogni autore indicato merita di essere autore e tutti gli autori hanno approvato il manoscritto?
• Le pubblicazioni correlate e le sottomissioni sovrapposte sono state dichiarate?
• I documenti della ricerca possono essere esaminati o le analisi riprodotte qualora sorgano domande legittime?
• Sono state considerate le questioni sensibili relative alla condivisione dei dati?
• Le conclusioni sono proporzionate alle prove?
• Esiste un piano per correggere gli errori significativi qualora vengano scoperti in seguito?

Conclusione

Le considerazioni etiche riguardano praticamente ogni aspetto della ricerca accademica e scientifica. Influenzano il modo in cui vengono formulate le domande, progettati i progetti, trattati i partecipanti e i materiali di ricerca, raccolti e conservati i dati, interpretati i risultati e infine pubblicati i manoscritti.

I principi fondamentali sono semplici, anche quando la loro applicazione pratica può essere complessa: ridurre al minimo i danni, rispettare le persone e i materiali di ricerca, ottenere un consenso informato e significativo, mantenere l’obiettività, registrare accuratamente le prove, riconoscere i debiti intellettuali, distribuire equamente il merito, dichiarare i conflitti e comunicare i risultati con onestà.

I ricercatori che integrano le considerazioni etiche nelle loro decisioni quotidiane fanno più che evitare comportamenti scorretti. Producono una ricerca più solida. Procedure accurate per ottenere il consenso migliorano i rapporti con i partecipanti. Registrazioni precise aumentano la riproducibilità. Metodi trasparenti consentono un esame significativo. Un’attribuzione equa della paternità rafforza la collaborazione. Una discussione onesta dei limiti aiuta i lettori a interpretare correttamente i risultati.

In definitiva, la ricerca accademica si basa sulla fiducia. I lettori devono avere fiducia nel fatto che i dati non siano stati inventati, i partecipanti devono avere fiducia nel fatto che le loro informazioni saranno gestite responsabilmente, i collaboratori devono avere fiducia nel fatto che i loro contributi saranno riconosciuti equamente e gli editori devono avere fiducia nel fatto che gli autori presentino un resoconto accurato di quanto è stato fatto. Mantenere questa fiducia è una delle responsabilità più importanti che qualsiasi accademico o scienziato si assuma.

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