Die korrekte Verwendung der Hilfsverben Might und May im akademischen Schreiben
Englisch ist voller Wörter, die für die meisten Muttersprachler einfach erscheinen, aber für Autoren, deren Muttersprache nicht Englisch ist, erhebliche Schwierigkeiten darstellen. Einige dieser Wörter stellen sogar für englische Muttersprachler, die mit informellem Schreiben vertraut sind, Herausforderungen dar, da sie auch Prosa produzieren müssen, die formeller und semantisch präziser ist. Die Verben „might“ und „may“ sind zwei solcher Wörter, und Forschungsdokumente, egal ob sie für die Veröffentlichung, Präsentation oder Kursanerkennung vorbereitet werden, stellen die Art von Schreiben dar, bei der diese und viele andere knifflige englische Wörter immer korrekt verwendet werden müssen. Das Dilemma „might versus may“ tritt daher mit beträchtlicher Häufigkeit bei Akademikern und Wissenschaftlern auf, die schreiben, um die Prozesse, Ergebnisse und Implikationen fortgeschrittener Forschung zu berichten. Die Unterschiede zwischen diesen beiden Wörtern können äußerst subtil sein und es gibt oft Überschneidungen in ihren Verwendungsmustern, aber es gibt auch einige wichtige Prinzipien, die man beachten sollte, wenn man versucht, „might versus may“-Probleme zu lösen und beide Wörter erfolgreich zu verwenden.
Zuallererst ist es wichtig zu bedenken, dass die Wörter „might“ und „may“ Hilfs- oder Hilfsverben sind und daher anders funktionieren als Hauptverben. Wenn „might“ oder „may“ verwendet wird, um über die Gegenwart oder eine aktuelle Situation zu schreiben, sollte es von der Grundform des Infinitivs des Hauptverbs gefolgt werden. „She may go“ (unter Verwendung von „go“ aus „to go“) und „He might be there“ (unter Verwendung von „be“ aus „to be“) sind daher korrekt, während „She may goes“ und „He might is there“ (unter Verwendung der dritten Person Singular der Verben) falsch sind. Wenn auf vergangene Ereignisse Bezug genommen wird, sollten „have“ und das Partizip Perfekt des Hauptverbs „might“ oder „may“ folgen, also sind „She may have gone already“ und „He might have been there before her“ korrekt, aber „She may went already“ und „He might was there before her“ sind offensichtlich falsch.
„Might“ ist die Vergangenheitsform von „may“, eine Tatsache, die Autoren manchmal dabei helfen kann, die Frage „might versus may“ zu beantworten. Wenn die Gegenwartsform für andere Verben in einem Satz oder Teilsatz verwendet wird, ist „may“ eine sinnvolle Wahl, wie in „Ich denke, sie may zur Konferenz dieses Jahr gehen“, wobei „denke“ im einfachen Präsens steht. Im Gegensatz dazu ist „might“ die richtige Wahl, wenn die Vergangenheitsform für andere Verben in einem Satz oder Teilsatz verwendet wird: „Ich dachte, sie might zur Konferenz dieses Jahr gehen“, wobei „dachte“ im einfachen Präteritum steht. In einigen Fällen wird kein einleitendes Verb wie „denke“ oder „dachte“ in diesen Sätzen verwendet, um die erforderliche Zeitform anzuzeigen, aber das Gefühl von Vergangenheit oder Gegenwart reicht aus, um die richtige Wahl zu treffen. „Dieser Job may mir gehören“ drückt zum Beispiel aus, dass der Job noch verfügbar ist und möglicherweise der Job des Sprechers wird, während „Dieser Job might mein gewesen sein“ die Verärgerung oder Frustration des Sprechers ausdrückt, weil der Job jemand anderem gegeben wurde.
Leider können zeitliche Realitäten und Verbformen allein nicht immer darauf hinweisen, ob „might“ oder „may“ angemessen ist. Das Maß an Möglichkeit, Wahrscheinlichkeit oder Gewissheit, das ein Satz impliziert, kann ebenfalls eine Rolle bei der Beantwortung der Frage „might versus may“ spielen. Zum Beispiel könnte „Ich denke, sie könnte dieses Jahr zur Konferenz gehen“ zu „Ich denke, sie dürfte dieses Jahr zur Konferenz gehen“ geändert werden, ohne einen Fehler einzuführen. Allerdings haben sich die Nuancen des Satzes geändert, wobei „might“ eher eine hypothetische Situation ausdrückt und eine geringere Wahrscheinlichkeit der tatsächlichen Teilnahme impliziert als „may“ im gleichen Satz. In „Ich dachte, sie könnte dieses Jahr zur Konferenz gehen“ ist diese hypothetische Qualität sofort erkennbar: Der Sprecher „ich“ dachte, sie würde gehen, tut es aber nicht mehr, vermutlich weil die Realität diese Annahme widerlegt hat – das heißt, sie hat nicht an der Konferenz teilgenommen. Würde in diesem Satz „may“ anstelle von „might“ verwendet, wie in „Ich dachte, sie dürfte zur Konferenz gehen“, wäre das Ergebnis ungeschickt, es sei denn, der Punkt ist, genau das festzuhalten, was der Sprecher zuvor gedacht hatte: „Letzte Woche dachte ich, ‚Sie dürfte zur Konferenz gehen‘, aber ich lag falsch.“
Im Einklang mit „might“ als sowohl Vergangenheitsform von „may“ als auch als wirksames Mittel zur Ausdruck größerer Unsicherheit werden bedingte Situationen in der Vergangenheit, die sich als unwahr oder kontrafaktisch erwiesen haben, oft mit „might“ statt „may“ ausgedrückt. „If she had arrived at the conference on time, she might have given her paper“ bedeutet, dass sie nicht rechtzeitig angekommen ist und ihre Arbeit nicht präsentieren konnte. „Might“ ist eine ausgezeichnete Wahl für diese Art von Spekulation über die Vergangenheit, aber es ist zu beachten, dass derselbe Gedanke auch mit „may“ ausgedrückt werden kann, wie in „If she had arrived at the conference on time, she may have given her paper“, und die meisten Leser werden keine Probleme mit der Grammatik oder Bedeutung dieses Satzes haben. Die Einhaltung des Prinzips, „may“ für wahrscheinlichere Situationen und „might“ für weniger wahrscheinliche zu verwenden, kann daher hilfreich sein, aber es ist wichtig zu erkennen, dass in der Praxis „may“ und „might“ oft austauschbar sind, selbst in formeller akademischer oder wissenschaftlicher Prosa, ohne dass vom Autor oder Sprecher eine unterschiedliche Sicherheit oder Wahrscheinlichkeit beabsichtigt wird.
Das Problem mit „might“ versus „may“ tritt auch beim Schreiben über das Erteilen, Verweigern oder Anfragen von Erlaubnis auf. In informellen Kontexten wird in diesen Situationen oft das Wort „can“ verwendet, wie in „Du kannst in der Bibliothek arbeiten“, „Du kannst nicht in der Bibliothek arbeiten“ oder „Kann ich in der Bibliothek arbeiten?“. „Can“ impliziert jedoch die Fähigkeit und nicht die Erlaubnis, in der Bibliothek zu arbeiten, daher ist „may“ eine bessere und formellere Wahl. „Du darfst in der Bibliothek arbeiten“, „Du darfst nicht in der Bibliothek arbeiten“ und „Darf ich in der Bibliothek arbeiten?“ gelten als höflichere und auch korrektere Optionen beim Erteilen, Verweigern und Anfragen von Erlaubnis. „Dürfte ich in der Bibliothek arbeiten?“ ist eine mögliche, wenn auch etwas veraltete Möglichkeit, um Erlaubnis zu bitten, aber „Du könntest in der Bibliothek arbeiten“ vermittelt nicht das Gefühl von Erlaubnis, das „Du darfst in der Bibliothek arbeiten“ ausdrückt; stattdessen wird einfach festgestellt, dass das Arbeiten in der Bibliothek eine Möglichkeit ist.
Die Verwendung von „may“ in Sätzen über das Geben, Verweigern und Anfragen von Erlaubnis bedeutet, dass „might“ oft die bessere Wahl ist, unabhängig von Zeitform oder Wahrscheinlichkeitsgrad, wenn keine Erlaubnis beabsichtigt ist. „You may work at the library“ könnte einfach bedeuten, dass das Arbeiten in der Bibliothek für dich eine Möglichkeit ist, aber es impliziert auch, dass der Sprecher dir die Erlaubnis gibt, in der Bibliothek zu arbeiten. „You might work at the library“ beseitigt diese Mehrdeutigkeit, indem der Hinweis auf Erlaubnis entfernt wird, und dasselbe gilt für einen Satz wie „You might assume that incorrectly“, der Erlaubnis für falsche Annahmen zu geben scheint, wenn er als „You may assume that incorrectly“ formuliert wäre. Für diejenigen, die strikt an der Vorstellung festhalten, dass „might“ immer ein höheres Maß an Unwahrscheinlichkeit impliziert, könnten diese „might“-Konstruktionen auf die Unwahrscheinlichkeit hinweisen, in der Bibliothek zu arbeiten oder diese falschen Gedanken zu haben, aber wie oben erwähnt, werden „might“ und „may“ in den meisten Fällen von Möglichkeit und Wahrscheinlichkeit tendenziell austauschbar und ohne Verwirrung verwendet.
Eine Ausnahme ist die Verwendung von „might“, wenn die Absicht darin besteht, etwas auszudrücken, das höchst unwahrscheinlich, wenn nicht unmöglich ist. Eine Person, die unter Höhenangst leidet und sagt „Klar, ich könnte mit dir Fallschirmspringen gehen“, verwendet dieses „might“ sehr wahrscheinlich, um auszudrücken, wie extrem unwahrscheinlich es ist, dass sie tatsächlich Fallschirmspringen geht. Manchmal werden solche Aussagen durch zusätzliche Informationen hervorgehoben, um Ton und Bedeutung klarzumachen: „Klar, ich könnte mit dir Fallschirmspringen gehen, und Elefanten könnten Flügel bekommen und fliegen.“ Die Antwort ist dann offensichtlich „nein“. „Klar, ich darf mit dir Fallschirmspringen gehen“ ist ganz anders, da es impliziert, dass die Aktivität zumindest in Betracht gezogen wird, auch wenn nicht ganz ernsthaft, sodass bei Bezug auf etwas, das wahrscheinlich nicht passieren wird oder nicht passiert ist, „might“ normalerweise die bessere Wahl ist.
In akademischen und wissenschaftlichen Texten wird „may“ oft verwendet, um zu beschreiben, was in einer gegebenen Situation üblicherweise oder typischerweise passiert. „Untersucher können auf Probleme bei der Replikation dieser Studie stoßen“, „Kinder können während des Tests gelangweilt werden“ und „Patienten können unerwünschte Nebenwirkungen erfahren“ sind Beispiele für diese Verwendung. Hier ist die Wahrscheinlichkeit tatsächlich sehr hoch – so hoch, dass sie aus Sicherheits- oder anderen Gründen angegeben werden muss – daher ist „may“ eine bessere Wahl als „might“, aber die Probleme, Langeweile und Nebenwirkungen sind keine unvermeidlichen Folgen, daher ist „may“ auch eine bessere Wahl als das Hilfsverb „will“, das absolute Sicherheit ausdrücken würde.
Außerdem wird „may“ verwendet, um Wünsche auszudrücken oder jemandem alles Gute zu wünschen. „Möge all ihre harte Arbeit sich auszahlen“, „Mögest du viele gesunde Kinder haben“ und „Mögen all unsere schriftlichen Bemühungen Erfolg bringen“ sind gute Beispiele. Solche Wünsche sind in den meisten akademischen und wissenschaftlichen Dokumenten unwahrscheinlich, aber etwas Ähnliches kann in Danksagungen erscheinen. Schließlich können „may“ und „might“ mit „as well“ verwendet werden, um anzuzeigen, dass etwas getan wird oder wurde, weil etwas anderes, passenderes, interessanteres oder dringenderes nicht getan werden kann oder konnte. Zum Beispiel verwendet „I forgot my notes for the exam, so I may as well start working on the paper“ „may as well“ korrekt, und „The lights in the laboratory had to be replaced, so we decided that we might as well conduct the outdoor trials while we were waiting“ verwendet „might as well“ effektiv.
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