Usare correttamente le preposizioni per specificare il tempo in inglese

Usare correttamente le preposizioni per specificare il tempo

Le preposizioni sono parole brevi ma potenti. Segnalano relazioni, spesso spaziali o temporali, tra gli elementi di una frase. Nella scrittura accademica, le preposizioni di tempo sono particolarmente importanti perché aiutano i lettori a capire quando è accaduto qualcosa, quanto è durato e come i diversi eventi o le diverse fasi di un progetto sono correlati. Una preposizione scelta male può modificare il significato previsto di una cronologia, rendere poco chiara la descrizione di un metodo o creare confusione riguardo a una scadenza.

Dal punto di vista grammaticale, una preposizione si combina con un sostantivo, un pronome o un sintagma nominale noto come suo complemento o oggetto. Insieme formano un sintagma preposizionale, come nel 2023, a mezzogiorno o durante l’esperimento. Questi sintagmi hanno funzione avverbiale o aggettivale: modificano i verbi (i dati sono stati raccolti a maggio), gli aggettivi (stabile nel tempo) o persino altri avverbi (eseguito bene durante gli esami).

A differenza dei verbi e dei sostantivi, le preposizioni sono invariabili: la loro forma non cambia in base al tempo, al numero o alla persona. La difficoltà non consiste nel coniugarle, ma nello scegliere quella corretta e nel collocarla in modo naturale nella frase. Questo è particolarmente impegnativo per gli autori la cui prima lingua usa preposizioni o strutture diverse per esprimere il tempo. La buona notizia è che l’inglese segue schemi abbastanza stabili e, una volta interiorizzati, l’uso delle preposizioni di tempo diventa molto più semplice.

1. Preposizioni e ordine delle parole: posposte o no?

Come suggerisce il nome, una preposizione si colloca tipicamente prima del suo complemento. Nella prosa formale, questa rimane la costruzione preferita:

• “La raccolta dei dati è iniziata nel gennaio 2022.”
• “Le interviste sono state condotte durante il semestre primaverile.”

Nel linguaggio quotidiano e nelle domande, tuttavia, l’inglese consente spesso le preposizioni posposte, in cui la preposizione compare alla fine della proposizione anziché prima del suo complemento:

• “In quale mese è iniziato lo studio?”
• “Quello era il semestre durante il quale abbiamo raccolto i dati.”

Nella prosa accademica altamente formale, alcuni autori preferiscono evitare la preposizione posposta e usare invece strutture come:

• “In quale mese è iniziato lo studio?”
• “Durante quale semestre sono stati raccolti i dati?”

Tuttavia, gli atteggiamenti stanno cambiando e molti redattori accettano le preposizioni posposte quando l’alternativa suonerebbe artificiosa. La chiave è la coerenza e il tono: negli articoli di ricerca e nelle tesi, punta alla costruzione più formale, riconoscendo al contempo che una preposizione posposta occasionale—soprattutto in una domanda di ricerca o in un esempio formulato informalmente—non è più considerata un errore grave.

2. Momenti nel tempo: At, In e On

Uno dei compiti più frequenti nella scrittura di ricerca consiste nel collocare gli eventi in momenti specifici. In inglese si usano le preposizioni at, in e on per farlo, ciascuna con una propria “scala temporale” tipica. La scelta corretta dipende soprattutto dall’abbinamento dell’espressione temporale alla preposizione appropriata.

2.1 At – Orari esatti e momenti fissi

Usa at per indicare gli orari e alcuni momenti fissi:

• “L’esperimento è iniziato alle 8.”
• “Il sondaggio online si è chiuso a mezzanotte.”
• “I partecipanti sono arrivati alle tre.”

Anche alcune parole che indicano momenti della giornata richiedono at:

• “Di solito scrive di notte.”
• “Gli uccelli si sono attivati all’alba.”
• “Ci siamo incontrati a mezzogiorno per discutere dei progressi.”

Pensa a at come a una freccia che indica un preciso «punto» sulla linea del tempo: un’ora esatta o un momento convenzionale come mezzanotte o l’alba.

2.2 In – Mesi, stagioni, anni e periodi più lunghi

La preposizione in si usa per blocchi di tempo più ampi, come parti della giornata, mesi, stagioni e anni:

• «Preferisce analizzare i dati in the morning.»
• «Di solito scrivono in the afternoon.»
• «Di solito si verificano precipitazioni abbondanti in January.»
• «Il lavoro sul campo si svolge in the summer.»
• «Il primo articolo è stato pubblicato in 1998.»

Qui in suggerisce di trovarsi all’interno di un periodo di tempo anziché in un istante preciso. Una regola utile è che, se l’unità di tempo è relativamente lunga o indefinita, spesso la preposizione corretta è in.

2.3 On – Giorni e date specifiche

Usa on con i giorni e le date:

• «La lezione è on Monday.»
• «Vado in biblioteca on Saturday, ma lui di solito ci va on Sunday.»
• «La conferenza apre on 23 February.»
• «L’approvazione etica è stata concessa on 14 March 2023.»

In alcune varietà dell’inglese, soprattutto nel parlato, si possono sentire le date espresse senza preposizione («The conference opens 23 February»). Nella scrittura accademica formale, tuttavia, usare on prima di un giorno o di una data completa è generalmente più chiaro e più conforme all’uso standard.

2.4 Un semplice supporto visivo

Molti studenti trovano utile immaginare una linea del tempo con diversi livelli di ingrandimento:

• at = momento preciso (08:00, mezzogiorno, mezzanotte)
• on = un giorno intero o una data specifica
• in = periodo più lungo (mese, stagione, anno, decennio)

Se l’espressione temporale si riferisce a un momento preciso, scegli at; se si riferisce a un giorno, scegli on; se si riferisce a un contenitore di tempo più ampio, scegli in.

3. Tempo esteso: Between, By, During, For, Since, Within e From … To

I testi accademici raramente menzionano singoli momenti isolati. Più spesso, è necessario descrivere periodi e durate: quando è iniziato e terminato uno studio, quanto è durato un intervento, per quanto tempo sono stati osservati i partecipanti e quando si applica una scadenza. L’inglese utilizza una serie di preposizioni a questo scopo. Ognuna mette in risalto un aspetto leggermente diverso della relazione temporale.

3.1 Between – Da un limite all’altro

Usa between per specificare un intervallo di tempo con punti di inizio e fine chiaramente definiti:

• “Lo spettacolo era in cartellone in città between Natale e Pasqua.”
• “I dati sono stati raccolti between marzo e maggio 2022.”

Between si concentra sullo spazio che separa due punti. Di per sé, non indica se gli estremi sono inclusi; quindi, se questo è importante, è necessario chiarirlo altrove (per esempio, fornendo date precise).

3.2 By – Non oltre un determinato momento

La preposizione by è fondamentale per le scadenze. Significa “non oltre”:

• “Il manoscritto deve essere consegnato by il 30 giugno.”
• “Deve essere finito by domani.”

In queste frasi, il compito può essere completato prima, ma non dopo il momento indicato. Quando comunichi le scadenze a studenti o collaboratori, by è spesso più chiaro di alternative come until, che possono essere fraintese.

3.3 During – In un momento all’interno di un periodo

Usa during quando qualcosa accade in uno o più momenti non specificati all’interno di un arco temporale più ampio:

• “Guarda le soap opera durante il giorno.”
• “Durante la fase di lavoro sul campo si sono verificati diversi eventi imprevisti.”

During ci dice quando in senso ampio, ma non per quanto tempo. Per indicare una durata esplicita, di solito è necessario usare for.

3.4 For – Durata o intervallo di tempo

La preposizione for esprime la durata di qualcosa:

• “Sono in vacanza for due mesi interi.”
• “I partecipanti sono stati osservati for sei settimane.”
• “L’intervento è proseguito for tre sessioni.”

Nota che in molte lingue l’equivalente di for può essere omesso, ma in inglese di solito è necessario per evitare ambiguità.

3.5 Since – Da un momento del passato fino a oggi

Usa since per indicare che qualcosa è iniziato in un momento preciso del passato e continua fino al presente (o fino a un punto temporale specificato nel discorso indiretto):

• “È scomparsa since la settimana scorsa.”
• “Lo schema è rimasto stabile since il 2010.”

Since si usa generalmente con il present perfect o il past perfect, non con il simple past. Sottolinea la continuità dal momento iniziale fino a “ora”.

3.6 Within e In – Scadenze all’interno di un periodo

Within indica che qualcosa deve accadere entro un certo momento prima della fine di un determinato periodo, con una leggera enfasi sul limite:

• “La ricerca deve essere completata within un mese.”

In molti contesti si può anche dire:

• “La ricerca deve essere completata in un mese.”

Entrambe le frasi suggeriscono una scadenza approssimativamente tra un mese, ma within sottolinea che è accettabile qualsiasi momento prima della fine di quel mese. Nelle istruzioni formali o nei documenti etici, within suona spesso più preciso.

3.7 From … To / Until – Punti di inizio e fine espliciti

Infine, la preposizione from viene comunemente usata con to o until per esprimere periodi con limiti ben definiti:

• “Lo studio si è concentrato sugli eventi verificatisi from the beginning of 2011 to the end of 2013.”
• “Il nostro albero di Natale è rimasto allestito from 1 December until 31 December.”

Nella scrittura formale è meglio evitare di usare from senza un corrispondente to o until: “from 2011” da solo sembra incompleto. Usate invece since se intendete “dal 2011 fino a oggi”, oppure completate l’espressione (from 2011 to 2013).

4. Problemi comuni e come evitarli

Anche gli studiosi più esperti talvolta hanno difficoltà con le preposizioni di tempo. Ecco alcuni problemi ricorrenti e come risolverli.

4.1 Confondere by e until

By indica una scadenza; until sottolinea la continuità fino a un certo momento. Confrontate:

• “Consegnate il compito by Friday.” (È accettabile consegnarlo in qualsiasi momento prima di venerdì o venerdì stesso.)
• “Lavorate al progetto until Friday.” (Continuate a lavorare e fermatevi venerdì.)

Per maggiore chiarezza nelle istruzioni e nella documentazione etica, scegliete con attenzione tra queste due preposizioni.

4.2 Uso eccessivo di during quando è necessario for

Gli autori scrivono talvolta frasi come:

• “I partecipanti sono stati osservati durante sei settimane.”

Questa frase suona innaturale in inglese. Poiché si specifica una durata (sei settimane), è necessario usare for:

• “I partecipanti sono stati osservati per sei settimane.”

Riservate during ai periodi più generali (durante il semestre, durante l’esperimento) invece che alle durate esatte.

4.3 Interferenza da altre lingue

Molte lingue usano l’equivalente di in o on più ampiamente dell’inglese. Di conseguenza, gli autori possono produrre espressioni come “on January” o “in Monday”. Ricordate la struttura inglese:

• in + mese / stagione / anno (in May, in winter, in 2022)
• on + giorno / data (on Monday, on 23 May)
• at + ora dell'orologio / momento preciso (at 9 a.m., at noon)

5. Consigli pratici per rivedere le preposizioni di tempo

Poiché le preposizioni sono brevi e facili da trascurare, durante la correzione del proprio lavoro è utile sviluppare un approccio sistematico:

• Evidenzia le espressioni temporali. Durante la revisione, sottolinea o evidenzia rapidamente ogni riferimento a un'ora, una data, un anno o una durata. Poi verifica se la preposizione corrisponde allo schema descritto sopra.
• Leggi ad alta voce i metodi e le sequenze temporali. Quando pronunci le frasi ad alta voce, combinazioni innaturali come during six weeks o on January spesso suonano scorrette, anche se non le avevi notate sullo schermo.
• Confronta con articoli modello. Osserva come le riviste di alta qualità del tuo settore esprimono sequenze temporali simili. Noterai rapidamente espressioni ricorrenti come in 2019, during the study period, for 12 months e from 2017 to 2020.
• Crea una scheda di consultazione. Tieni sulla scrivania un breve elenco delle espressioni e delle preposizioni temporali più comuni (per esempio: at + ora, on + giorno, in + mese/anno, for + durata, since + momento iniziale). Consultalo mentre redigi il testo, finché gli schemi non diventeranno automatici.

Conclusione

Le preposizioni di tempo sono tra gli elementi più usati — e più frequentemente usati in modo scorretto — nella scrittura accademica in inglese. Proprio perché sono così brevi, è facile trascurarle; tuttavia, forniscono informazioni cruciali su quando è stata condotta la ricerca, quanto sono durati i processi e come le diverse fasi si rapportano tra loro. Padroneggiare gli schemi di base con at, in, on, between, by, during, for, since, within e from … to ti permetterà di descrivere le relazioni temporali con chiarezza e sicurezza.

Prestando attenzione a questi schemi mentre redigi e rivedi il testo, e confrontando il tuo uso con quello riscontrato in riviste sottoposte a un'attenta revisione, potrai eliminare gradualmente le scelte preposizionali macchinose o ambigue. Il risultato sarà una prosa che non solo comunica accuratamente i tuoi risultati, ma soddisfa anche gli elevati standard di precisione e leggibilità che caratterizzano una scrittura accademica efficace.