Plurali e punteggiatura dei numeri nell’inglese accademico e scientifico

Plurali e punteggiatura dei numeri nell’inglese accademico e scientifico

1. Perché la formattazione dei numeri è importante

I numeri compaiono ovunque nella scrittura accademica e scientifica: in tabelle, figure, equazioni, misurazioni, date, statistiche e nella prosa quotidiana. Poiché sono così comuni, anche piccole incoerenze possono risultare visivamente stridenti o fuorvianti. Un apostrofo fuori posto, una virgola non spiegata o uno spazio errato possono distrarre esaminatori e revisori o, peggio, introdurre ambiguità nei risultati e nei calcoli.

Fortunatamente, la maggior parte delle convenzioni è semplice da applicare una volta compresi i principi fondamentali. Questo articolo si concentra su due aspetti chiave:

• plurali dei numeri e parole di quantità, e
• punteggiatura e spaziatura relative a numeri e unità.

L’obiettivo è aiutarti ad applicare una formattazione coerente e professionale nelle tesi, nelle dissertazioni, negli articoli accademici e nelle relazioni tecniche, oltre a fornirti il linguaggio necessario per interpretare le linee guida di riviste o università quando sono brevi o incomplete.

2. Forme plurali dei numeri scritti in lettere

Quando i numeri sono scritti in lettere e usati come sostantivi (per esempio, quando ci si riferisce ai numeri stessi o ai decenni), formano il plurale come gli altri sostantivi inglesi. Gli apostrofi non si usano per formare questi plurali.

2.1 Parole numeriche di base

Confronta:

• Corretto: Gli studenti erano tutti nel caos più totale.
• Errato: Gli studenti erano tutti ai sei e ai sette.

Qui, sei e sette sono semplici plurali formati aggiungendo -es ai nomi dei numeri. Non sono necessari né appropriati gli apostrofi.

2.2 Decenni e forme simili

Lo stesso principio si applica quando si fa riferimento ai decenni:

• Corretto: È specializzata nella letteratura degli anni Sessanta e Settanta.
• Errato: È specializzata nella letteratura degli anni '60 e '70.

Nella scrittura formale, il plurale di un decennio si forma generalmente aggiungendo semplicemente s all'anno (anni Sessanta, anni Novanta). Gli apostrofi (anni '60) erano più comuni negli stili più datati, ma oggi sono spesso considerati errati o superati nei contesti accademici.

3. «Dozzina», «Centinaio», «Migliaio» e quantità maggiori

Alcune parole che indicano quantità si comportano in modo leggermente diverso. Parole come dozzina, centinaio, migliaio, milione, miliardo e bilione rimangono solitamente al singolare quando sono precedute direttamente da un numero specifico:

• quattromila partecipanti
• otto milioni di registrazioni
• trecento campioni

Tuttavia, quando la quantità è indefinita, queste parole assumono generalmente la forma plurale:

• dozzine di iceberg erano visibili dalla costa
• centinaia di uccelli sono migrati attraverso la zona
• milioni di persone fanno affidamento su questa tecnologia

Ricorda:

• espressione numerica definita → niente “s” del plurale (quattromila, sette milioni);
• espressione di quantità indefinita → “s” del plurale (centinaia, migliaia, milioni).

4. Misure abbreviate e unità di misura

La scrittura scientifica e tecnica usa spesso abbreviazioni delle unità di misura (cm, kg, mL, °C, ecc.). Queste abbreviazioni seguono regole diverse da quelle dei nomi comuni.

4.1 Niente “s” del plurale nelle abbreviazioni

Quando le unità sono scritte nella forma abbreviata e usate insieme ai numeri, non cambiano forma al plurale:

• Corretto: 44 cm, 12 kg, 20 °C
• Errato: 44 cms, 12 kgs, 20 °Cs

In lettere, scrivereste «44 centimetri», «12 chilogrammi» e «20 gradi Celsius», ma nella forma abbreviata l'unità rimane invariata indipendentemente dal numero.

4.2 Spazio tra numero e unità

Nella maggior parte degli stili scientifici, c'è uno spazio tra il numero e l'abbreviazione dell'unità:

• 44 cm
• 12 kg
• 5 mL
• 20 °C

Ciò vale anche in generale per le unità SI. Lo spazio fa parte dell'impaginazione formale e migliora la leggibilità, soprattutto nelle tabelle e nelle figure. Si fa un'eccezione quando i numeri fanno parte di codici o etichette anziché indicare misure; torneremo su questo punto più avanti.

4.3 Quando i numeri compaiono insieme ad altre lettere

Quando i numeri sono associati a etichette alfabetiche o codici anziché a unità di misura, di solito non c'è spazio tra il numero e la lettera o le lettere:

• Domanda 2a
• Figura 3b
• pp. 33 e seguenti

Qui, il numero e la lettera formano un'unica etichetta, non un'espressione di misura.

5. Numeri composti e frazioni scritti in lettere

I numeri composti (ventuno, ottantasette, centotrentaquattro) e le espressioni frazionarie seguono anch’essi convenzioni di formattazione standard nell’inglese formale.

5.1 Sillabazione nei numeri composti

Quando si scrivono in lettere i numeri composti, si sillabano gli elementi da ventuno a novantanove quando funzionano come unità singole:

• ventiquattro partecipanti hanno completato il sondaggio
• percentile settantanove
• pazienti di età compresa tra i trenta e i tre anni

Oltre il novantanove, la sillabazione si applica in genere solo alle ultime due cifre:

• centoventicinque (comunemente senza trattino tra “cento” e “venticinque”)
• trecentosessantaquattro

I dettagli stilistici (come la scelta tra “centocinque” e “cento cinque”) dipendono dalle preferenze regionali e dalle guide di stile; verifica quindi la guida pertinente, ma la sillabazione dei numeri composti è ampiamente accettata.

5.2 Frazioni in lettere

Le frazioni scritte in lettere vengono solitamente sillabate, soprattutto quando svolgono la funzione di aggettivi:

• un quarto del campione
• una maggioranza di due terzi
• tre quinti dei partecipanti

Tuttavia, le frazioni possono essere scritte separatamente quando l’attenzione è rivolta alle parti in sé anziché alla locuzione composta, oppure quando la chiarezza e il ritmo traggono vantaggio da parole separate:

• Ha dato un terzo della torta al suo amico e un altro terzo a suo fratello.

Nei contesti matematici o tecnici, si preferiscono spesso le forme numeriche (1/3, 2/5), ma quando le frazioni compaiono nel testo corrente, una sillabazione coerente aiuta i lettori a riconoscerle rapidamente.

6. Suddivisione in gruppi delle cifre nei numeri grandi e nei decimali

Un altro aspetto importante della formattazione dei numeri riguarda il modo in cui si raggruppano le cifre nei numeri grandi e nei decimali. L’obiettivo principale è rendere i numeri facili da leggere a colpo d’occhio ed evitare di contare male gli zeri.

6.1 Virgole o spazi nei numeri grandi

In molti contesti anglofoni, i numeri grandi vengono scritti con virgole che separano gruppi di tre cifre a partire da destra:

• 4,578
• 67,512
• 1,234,567

Nella scrittura tecnica e scientifica, soprattutto quando si seguono convenzioni internazionali, gli spazi vengono spesso utilizzati al posto delle virgole per separare questi gruppi:

• 4 578
• 67 512
• 1 234 567

L’uso degli spazi aiuta a evitare confusioni nei contesti in cui le virgole possono essere utilizzate come separatori decimali. Alcuni stili omettono sia le virgole sia gli spazi nei numeri di quattro cifre (ad esempio, 4578), ma applicano la suddivisione in gruppi ai numeri più grandi. L’importante è seguire lo standard della propria disciplina e mantenere la coerenza in tutto il documento.

6.2 Suddivisione in gruppi delle cifre dopo il separatore decimale

La stessa logica di suddivisione in gruppi può essere applicata alle cifre dopo il separatore decimale, in particolare nelle relazioni tecniche:

• 17.239 8
• 5.349 65

Qui, gli spazi vengono inseriti dopo ogni tre cifre a partire dal separatore decimale, per facilitare la leggibilità. Quando le cifre sono poche, di solito non si applica la suddivisione in gruppi (ad esempio, 17.2398). Alcune guide di stile sconsigliano del tutto la suddivisione in gruppi nella parte decimale. Anche in questo caso, verifica le convenzioni e applicale in modo coerente.

7. Altri problemi comuni con i numeri

Oltre ai punti principali sopra indicati, diversi altri dettagli causano spesso problemi nella scrittura accademica.

7.1 Apostrofi con i numeri

Gli apostrofi non devono essere usati per formare i plurali delle cifre o delle quantità abbreviate:

• Corretto: tre 7 di fila
• Errato: tre 7 di fila
• Corretto: gli anni Novanta videro una rapida crescita
• Errato: il 1990 vide una rapida crescita

Gli apostrofi con i numeri sono riservati ai possessivi, relativamente rari nelle espressioni numeriche formali.

7.2 Intervalli e trattini

Gli intervalli numerici nel testo sono spesso indicati con un trattino o un trattino medio (a seconda dello stile), generalmente senza spazi nella maggior parte degli stili:

• pagine 35–47
• età 18–25
• temperature di 10–15 °C

Alcuni stili preferiscono le costruzioni “da X a Y” invece dell’uso di un trattino. Evitare di raddoppiare la costruzione (“da 10–15 °C”): scegliere il trattino oppure “da…a”, ma non entrambi.

7.3 Scrivere i numeri in lettere o usare le cifre

Le decisioni su quando scrivere i numeri in lettere (uno, due, tre) e quando usare le cifre (1, 2, 3) variano a seconda della guida di stile. Un criterio comune nella prosa accademica è:

• scrivere in lettere i numeri da uno a nove nel testo corrente;
• usare le cifre per 10 e oltre, e per tutto ciò che riguarda misurazioni, dati o statistiche (3 cm, 7 kg, 2,5%, 6 partecipanti).

Tuttavia, molte riviste e discipline adottano regole diverse, usando per esempio le cifre per tutti i numeri nella scrittura scientifica. Seguire sempre le linee guida pertinenti e mantenere la coerenza.

8. Accuratezza, coerenza e controlli finali

Le scelte necessarie per esprimere efficacemente i numeri possono essere sorprendentemente complesse, soprattutto nei documenti che combinano testo narrativo, matematica, tabelle e figure. Tuttavia, accuratezza e coerenza sono essenziali per una comunicazione chiara e un’analisi affidabile.

Prima di consegnare il lavoro:

• consultare la guida di stile della propria rivista o università per le regole sui numeri e sulle unità;
• controllare che trattini, virgole e spazi nei numeri grandi siano utilizzati in modo sistematico;
• assicurarsi che i plurali dei numeri scritti in lettere e delle unità siano formati correttamente (niente apostrofi superflui, niente “s” plurale nelle abbreviazioni);
• verificare che frazioni, intervalli e percentuali seguano uno stile unico e coerente.

Poiché i dettagli numerici sono facili da trascurare quando si è immersi nel contenuto della propria ricerca, una revisione finale incentrata specificamente sui numeri può essere preziosa.

Molti autori cercano inoltre l’aiuto di correttori di bozze accademici professionisti, che conoscono le convenzioni numeriche delle diverse discipline e guide di stile. Che si stia preparando una tesi, un articolo di ricerca o una relazione tecnica, prestare particolare attenzione ai plurali e alla punteggiatura dei numeri aiuterà i lettori a concentrarsi sui risultati invece di essere distratti da errori di formattazione evitabili.