Résumé
May et might sont de petits auxiliaires qui portent beaucoup de sens dans la prose académique. Les deux marquent la possibilité, mais ils diffèrent par leur comportement temporel, leurs nuances typiques de probabilité et s'ils impliquent la permission. Utilisez l'infinitif nu après eux pour la possibilité au présent (may/might + V) et have + participe passé pour la possibilité au passé (may/might have + V-ed). Dans le discours rapporté et le cadrage au passé, préférez might (retournement temporel) : « Je pensais qu'elle might venir », pas « Je pensais qu'elle may venir. »
Sémantique : Dans de nombreux contextes, les deux sont interchangeables pour la possibilité épistémique, mais may sonne souvent un peu plus probable ou immédiat (« Les analystes may observer… »), tandis que might peut paraître plus hypothétique ou lointain (« Les analystes might observer… »). Utilisez may pour accorder, refuser ou demander la permission (« May I… ? » « Vous may not… ») ; évitez can quand vous voulez dire permission plutôt que capacité, et évitez might pour la permission dans la prose formelle moderne. Pour les conditions contrefactuelles concernant le passé, might have est la norme : « Si X s'était produit, Y might have suivi. »
Dédoublement et précision : « May not » peut signifier « n'est pas permis » ou « peut ne pas » ; écrivez « must not / cannot » pour l'interdiction et « might not / may or may not » pour l'incertitude. En écriture scientifique, préférez « may indicate/suggest/reflect » pour une inférence prudente, et évitez les affirmations excessives avec « prove » ou « will ». Dans les textes juridiques/normatifs, may encode souvent la discrétion (« est autorisé à »), tandis que shall/must encodent l'obligation — ne les mélangez pas.
En résumé : Choisissez may lorsque vous exprimez une possibilité, une typicité ou une permission au présent ; choisissez might lorsque vous faites un retour dans le passé, marquez une possibilité plus faible ou contrefactuelle, ou évitez la lecture « permission ». Le guide ci-dessous donne des règles, des cartes de nuances, des arbres de décision, des schémas spécifiques à certaines disciplines et des dizaines de modèles à copier-coller pour vous aider à utiliser may et might avec confiance dans des thèses, articles et rapports.
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Utiliser correctement les verbes auxiliaires Might et May en écriture académique
Forme, sens, nuance et conseils spécifiques à la discipline
L'écriture académique et scientifique est un instrument de précision. De petits mots portent de grandes implications pour les preuves, la certitude, la référence temporelle et même l'éthique. Deux des plus petits — et des plus conséquents — sont les auxiliaires modaux may et might. Tous deux sont des véhicules courants pour exprimer la possibilité, mais ils signalent aussi la permission, la probabilité, l'hypothèse et la contrefactualité. Ce guide expose les règles de base, puis explore les subtilités importantes pour les thèses, articles de revues, propositions de subventions et rapports.
1) Forme : comment fonctionne la grammaire
-
Possibilité au présent : may/might + infinitif sans to (pas de « to », pas de
-s) :
✔ « Elle may go. » ✔ « Il might be juste. » ✘ « Ellemay goes. » ✘ « Ilmight isjuste. » -
Possibilité au passé (rétrospective) : may/might + have + participe passé :
✔ « Elle may have gone déjà. » ✔ « Il might have been présent. » ✘ « Ellemay went. » ✘ « Ilmight was. » - Négation : placez not après le modal : « may not », « might not ».
- Questions : inversez le modal : « May we proceed ? » « Might this explain the discrepancy ? »
2) Temps et décalage temporel : quand le contexte est passé
Might fonctionne historiquement comme le pendant au passé de may. En anglais moderne, cela se manifeste surtout dans le décalage temporel après des verbes de déclaration au passé et dans des propositions avec référence au passé :
- Cadre présent → may : « Nous pensons qu'elle may assister. »
- Cadre passé → might : « Nous pensions qu'elle might assisterait. »
- Inférence rétrospective → may/might have : « Elle may/might have assisté, vu le journal des badges. »
3) Sémantique : possibilité, probabilité et nuance
Pour un usage épistémique (évaluation du locuteur de ce qui est vrai), may et might se chevauchent souvent. Pourtant, les lecteurs expérimentés perçoivent une légère différence :
| Signal | Lecture typique | Exemple |
|---|---|---|
| may | orienté vers le présent, probabilité légèrement plus forte | « Ce polymorphisme may influencer la réponse au médicament. » |
| might | plus hypothétique/lointain, ou orienté vers le passé | « Dans de petits échantillons, l'effet might disparaître. » |
Parce que la différence est subtile et dépend du contexte, ne la suranalysez pas. Si vous devez graduer la confiance, associez le modal à un adverbe scalaire ou un verbe (« probablement », « possiblement », « semble », « suggère »).
4) Permission vs capacité : may ≠ can
Dans l'écriture formelle, utilisez may pour la permission et can pour la capacité :
- Permission : « Les étudiants may soumettre électroniquement. » « May je citer le préprint ? »
- Capacité : « Ce test can détecte 10 copies par mL. »
5) Contrefactuels et conditionnels
Pour discuter des conditions passées non réalisées ou des hypothétiques, utilisez par défaut might (have) :
- Passé contrefactuel : « Si l'échantillon avait été plus grand, l'interaction might have atteint la signification. »
- Présent/futur lointain : « Si les ressources étaient illimitées, nous might prolongerions le suivi à 5 ans. »
May have est possible dans les contrefactuels mais est moins idiomatique que might have pour de nombreux lecteurs.
6) Expressions figées et collocations
- may well + verbe (« plausible/assez probable ») : « Le métabolite may well médie l'effet. »
- might (just) as well (« pas d'autre alternative meilleure ») : « Avec le serveur en panne, nous might as well rédiger les méthodes. »
- may as well (orienté présent ; neutre) ; might as well (souvent orienté passé ou un peu plus résigné).
- pour que … puisse (but, formel) : « Nous avons anonymisé les identifiants pour que les répondants puissent répondre librement. »
7) Notes sur le registre et la discipline
- Sciences & médecine : Nuancez les affirmations causales : « X may être associé à Y », « Les résultats may refléter une erreur de mesure. » Réservez « will » aux procédures planifiées, pas aux résultats, et « prove » aux mathématiques.
- Sciences humaines & sociales : Utilisez may/might pour marquer une possibilité interprétative : « Ce motif may indiquer une anxiété sociale », « La politique might être issue de pressions fiscales. »
- Loi/politique/normes : may = permission discrétionnaire ; shall/must = obligation. Les mélanger peut dénaturer la force juridique.
- Correspondance formelle : « May I request an extension? » est poli ; « Might I… ? » est très formel/ancien ; « Can I… ? » est informel (capacité, pas permission).
8) Clarification de « may not » et apparentés
| Sens voulu | Préférer | Éviter | Exemple |
|---|---|---|---|
| Interdiction | ne doivent pas / ne sont pas autorisés à | « peut ne pas » ambigu | « Les participants ne doivent pas manger après 20h00. » |
| Incertitude (négative) | pourrait ne pas / « peut ou peut ne pas » | « peut ne pas » ambigu | « L'appareil pourrait ne pas se déclencher à basse tension. » |
| Incertitude (pos) | may/might | "will" (si incertain) | "L'arrêt précoce peut biaiser les estimations." |
9) Erreurs courantes et comment les corriger
| Erreur | Pourquoi c'est incorrect | Mieux |
|---|---|---|
| "Elle |
Le modal doit être suivi de l'infinitif sans "to" | "Elle peut aller au laboratoire." |
| "Nous |
Le passé nécessite un décalage temporel | "Nous pensions qu'elle pourrait assister." |
| "Le comité |
can = capacité, pas permission | « Le comité peut approuver. » |
| « S’ils s’étaient inscrits plus tôt, ils |
Le passé contrefactuel préfère might have | « …, ils auront peut-être amélioré. » |
| « Participants |
Ambigu (interdiction vs incertitude) | « Les participants ne doivent pas manger après 20h. » |
10) Une « échelle d’atténuation » pour les résultats et la discussion
Parfois, la question n’est pas may contre might, mais à quel point être prudent. Combinez les modaux avec des verbes/adverbes d’atténuation pour ajuster la force de votre affirmation :
| Plus fort (toujours prudent) | Moyen | Plus doux |
|---|---|---|
| « Les résultats vraisemblablement reflètent … » | « Les résultats peuvent refléter … » | « Les résultats pourraient refléter … » |
| « Données support … » | « Les données suggèrent … » | « Les données sont compatibles avec … » |
| « Il est probable que … » | « Il est possible que … » | « Il ne peut être exclu que … » |
11) Arbre décisionnel (textuel) pour choisir may vs might
- Accordez-vous/refusez-vous/demandez-vous la permission ? → Utilisez may (« May we… ? », « You may not… »). N’utilisez pas might pour la permission dans la prose formelle contemporaine.
- La proposition est-elle ancrée dans le passé (pensée rapportée, cadre passé) ? → Utilisez might (ou might have pour des résultats passés).
- S'agit-il d'un contrefactuel sur le passé ? → Utilisez might have.
- Sinon, pour exprimer une possibilité : soit may soit might ; choisissez selon la nuance (présent/typique vs hypothétique/éloigné). Si la probabilité compte, ajoutez « likely/possibly/perhaps ».
- « May not » pourrait-il être mal interprété comme une interdiction ? → Reformulez (« must not », « might not », « may or may not »).
12) Modèles adaptés à la discipline (copier & adapter)
Sciences de la vie / médecine
- « Une CRP élevée peut indiquer une inflammation systémique mais pourrait aussi refléter une infection intercurrente. »
- « Les patients recevant ≥10 mg/jour peuvent ressentir de la fatigue ; les cliniciens peuvent envisager une réduction de dose. »
- « Si la randomisation avait été stratifiée par site, les effets de site s'atténuer. »
Sciences de l'ingénieur / sciences physiques
- « Le cycle thermique peut dégrader les joints de soudure via la croissance intermétallique. »
- « À des nombres de Reynolds plus faibles, le sillage pourrait passer par une transition intermittente. »
- « En présence d'humidité, le polymère peut hydrolyser ; un stockage à ≤4 °C est recommandé. »
Sciences sociales / humanités
- « La rhétorique peut indiquer des normes d’autorité changeantes. »
- « Compte tenu des lacunes archivistiques, l’alliance aurait pu être plus contingente que supposé. »
- « Si le recensement avait inclus les migrants, les taux d’urbanisation auraient pu sembler plus élevés. »
13) « May » pour les énoncés de typicité et de risque
La prose académique et réglementaire utilise souvent may pour indiquer des résultats possibles mais non inévitables — surtout lorsqu’il s’agit de sécurité ou d’éthique :
- « Les participants peuvent ressentir des vertiges légers. »
- « Les enquêteurs peuvent rencontrer des retards pour obtenir les autorisations. »
- « L’utilisation de l’appareil peut entraîner une irritation cutanée. »
14) Subtilités à connaître (sans en abuser)
- « Might … but » pour refus poli / improbabilité extrême : « I might attend, but deadlines make it unlikely. »
- Caractéristiques dialectales à éviter en prose formelle : doubles modaux (« might could »), valides régionalement mais non standards académiquement.
- « So that … may » vs « so that … can » : « may » sonne plus formel/volontaire ; « can » est plus simple. Choisissez en cohérence avec votre registre.
15) Exercice : réviser pour la précision
| Trop fort/ambigu | Amélioré (avec may/might) | Pourquoi c’est mieux |
|---|---|---|
| « La politique réduira les inégalités. » | « La politique peut réduire les inégalités, en particulier parmi X. » | Prudence appropriée |
| « Nous pouvons utiliser le jeu de données Y. » | « Nous may utiliser le jeu de données Y (permission accordée par Z). » | Clarifie la permission |
| « Nous pensions que le catalyseur may fonctionner. » | « Nous pensions que le catalyseur might fonctionner. » | Rétrogradation dans le cadre passé |
| « Les sujets may not se conformer. » | « Les sujets might not se conformer. » / « Les sujets ne sont pas autorisés à retirer des échantillons. » | Élimine l'ambiguïté |
16) Liste de contrôle pour la relecture (imprimer avant soumission)
- [ ] Bare infinitive after may/might; have + past participle for past possibility.
- [ ] Backshift to might in past-time reported thought/speech.
- [ ] “May” used for permission; “can” reserved for ability.
- [ ] Ambiguous “may not” rewritten as prohibition (must not) or uncertainty (might not).
- [ ] Counterfactuals use might have.
- [ ] Hedging strength appropriate (may/might + suggest/indicate vs will/prove).
- [ ] Legal/policy texts maintain may (discretion) vs shall/must (obligation) consistently.
Conclusion : petits mots, grandes conséquences
Choisir entre may et might concerne rarement la mémorisation du « bon contre le mauvais » et consiste plutôt à aligner le cadre temporel, l'objectif communicatif et le degré d'engagement. Utilisez may lorsque vous voulez exprimer une possibilité, une typicité ou une permission au présent ; utilisez might pour des contextes hypothétiques, rétrogradés ou contrefactuels. Lorsque la précision sur la probabilité ou la politique est cruciale, combinez ces modaux avec des qualificatifs explicites (« likely », « possibly », « must not ») ou avec des preuves numériques. Avec ces outils — et les modèles ci-dessus — vous pouvez garder vos affirmations calibrées, votre éthique claire et votre prose indubitablement professionnelle.
