Utiliser correctement les verbes auxiliaires Might et May dans la rédaction académique
L'anglais est truffé de mots qui semblent simples pour la plupart des locuteurs natifs, mais qui tendent à présenter des difficultés importantes pour les auteurs dont la langue maternelle n'est pas l'anglais. Certains de ces mots posent même des défis aux locuteurs natifs de l'anglais familiers avec l'écriture informelle, mais qui constatent qu'ils doivent également produire une prose plus formelle et sémantiquement précise. Les verbes « might » et « may » sont deux de ces mots, et les documents de recherche, qu'ils soient préparés pour publication, présentation ou crédit de cours, constituent le type d'écriture dans lequel ces mots et bien d'autres mots anglais délicats doivent toujours être utilisés correctement. Le dilemme du « might versus may » se pose donc avec une fréquence considérable pour les universitaires et scientifiques qui écrivent pour rapporter les processus, résultats et implications de la recherche avancée. Les différences entre ces deux mots peuvent être extrêmement subtiles et il y a souvent un chevauchement dans leurs schémas d'utilisation, mais il existe aussi des principes importants à garder à l'esprit lorsqu'on travaille à résoudre les problèmes de « might versus may » et à utiliser les deux mots avec succès.
Tout d'abord, il est essentiel de se rappeler que les mots « might » et « may » sont des verbes auxiliaires ou d'aide et qu'ils fonctionnent donc différemment des verbes principaux. Lorsque « might » ou « may » est utilisé pour parler du présent ou d'une situation actuelle, il doit être suivi de la racine de la forme infinitive du verbe principal. « She may go » (en utilisant « go » de « to go ») et « He might be there » (en utilisant « be » de « to be ») sont donc corrects, tandis que « She may goes » et « He might is there » (en utilisant les formes à la troisième personne du singulier des verbes) sont incorrects. Lorsqu'on fait référence à des événements passés, « have » et le participe passé du verbe principal doivent suivre « might » ou « may », donc « She may have gone already » et « He might have been there before her » sont corrects, mais « She may went already » et « He might was there before her » sont évidemment faux.
« Might » est le passé de « may », un fait qui peut parfois aider les auteurs à répondre à la question « might versus may ». Si le temps présent est utilisé pour d'autres verbes dans une proposition ou une phrase, alors « may » sera un choix judicieux, comme dans « I think she may go to the conference this year », où « think » est au présent simple. En revanche, si le passé est utilisé pour d'autres verbes dans une proposition ou une phrase, « might » sera le bon choix : « I thought she might go to the conference this year », où « thought » est au passé simple. Dans certains cas, aucun verbe introductif tel que « think » ou « thought » dans ces phrases n'est utilisé pour indiquer le temps requis, mais le sens du passé ou du présent suffit à faire le bon choix. « That job may be mine », par exemple, exprime que le poste est encore disponible et deviendra peut-être celui du locuteur, tandis que « That job might have been mine » exprime l'agacement ou la frustration du locuteur parce que le poste a été attribué à quelqu'un d'autre.
Malheureusement, les réalités temporelles et les temps verbaux seuls ne peuvent pas toujours indiquer si « might » ou « may » sera approprié. Le niveau de possibilité, de probabilité ou de certitude impliqué par une phrase peut également jouer un rôle dans la réponse à la question « might versus may ». Par exemple, « I think she may go to the conference this year » pourrait être modifié en « I think she might go to the conference this year » sans introduire aucune erreur. Cependant, les nuances de la phrase ont changé, « might » exprimant davantage une situation hypothétique et impliquant moins de probabilité d'une présence réelle que « may » dans la même phrase. Dans « I thought she might go to the conference this year », cette qualité hypothétique est immédiatement apparente : le locuteur « I » « thought » qu'elle irait, mais ne le pense plus, probablement parce que la réalité a prouvé que cette pensée était incorrecte – c’est-à-dire qu'elle n'a pas assisté à la conférence. Si « may » était utilisé à la place de « might » dans cette phrase, comme dans « I thought she may go to the conference », le résultat serait maladroit, à moins que le but ne soit d’enregistrer exactement ce que le locuteur avait pensé auparavant : « La semaine dernière, je pensais, “She may go to the conference,” mais je me suis trompé. »
Conformément à « might » en tant que passé de « may » et moyen efficace d'exprimer une incertitude plus grande, les situations conditionnelles passées qui se sont avérées fausses ou contrefactuelles sont souvent exprimées en utilisant « might » plutôt que « may ». « If she had arrived at the conference on time, she might have given her paper » indique qu'elle n'est pas arrivée à l'heure et n'a pas pu présenter son exposé. « Might » est un excellent choix pour ce type de spéculation sur le passé, mais il faut savoir que la même idée peut être exprimée avec « may », comme dans « If she had arrived at the conference on time, she may have given her paper », et la plupart des lecteurs n'auront aucun problème avec la grammaire ou le sens de cette phrase. Le respect du principe d'utiliser « may » pour des situations plus probables et « might » pour des situations moins probables peut donc être utile, mais il est essentiel de reconnaître qu'en pratique « may » et « might » sont souvent interchangeables, même dans la prose académique ou scientifique formelle, sans aucune différence de certitude ou de probabilité voulue par l'auteur ou le locuteur.
Le problème du « might versus may » se pose également lorsqu'on parle de donner, refuser ou demander la permission. Dans des contextes informels, le mot « can » est souvent utilisé dans ces situations, comme dans « You can work at the library », « You cannot work at the library » ou « Can I work at the library ? ». Cependant, « can » implique la capacité plutôt que la permission de travailler à la bibliothèque, donc « may » est un choix meilleur et plus formel. « You may work at the library », « You may not work at the library » et « May I work at the library ? » sont considérés comme des options plus polies ainsi que plus correctes lorsqu'on donne, refuse ou demande la permission. « Might I work at the library ? » est une possibilité viable quoique un peu désuète pour demander la permission, mais « You might work at the library » ne transmet pas le sens de permission que « You may work at the library » exprime ; au lieu de cela, cela indique simplement que travailler à la bibliothèque est une possibilité.
L'utilisation de « may » dans des phrases concernant l'octroi, le refus et la demande de permission signifie que « might » est souvent le meilleur choix, quel que soit le temps ou le niveau de probabilité, lorsque la permission n'est pas intentionnée. « You may work at the library » pourrait simplement signifier que travailler à la bibliothèque est une possibilité pour vous, mais cela implique aussi que le locuteur vous donne la permission de travailler à la bibliothèque. « You might work at the library » supprime cette ambiguïté en éliminant la suggestion de permission, et il en va de même dans une phrase telle que « You might assume that incorrectly », qui semblerait donner la permission d'avoir des pensées erronées si elle était formulée « You may assume that incorrectly ». Pour ceux qui adhèrent strictement à l'idée que « might » implique toujours un niveau plus élevé d'improbabilité, ces constructions avec « might » pourraient suggérer l'improbabilité de travailler à la bibliothèque ou de penser ces pensées incorrectes, mais, comme je l'ai mentionné ci-dessus, « might » et « may » ont tendance à être utilisés de manière interchangeable et sans confusion en ce qui concerne la plupart des niveaux de possibilité et de probabilité.
Une exception est l'utilisation de « might » lorsque l'intention est d'exprimer quelque chose de très improbable, voire impossible. Une personne souffrant d'une peur du vide qui dit « Bien sûr, je pourrais faire du parachutisme avec toi » utilise très probablement ce « might » de cette manière pour exprimer à quel point il est extrêmement peu probable qu'elle fasse réellement du parachutisme. Parfois, ce genre d'affirmations est souligné par des informations supplémentaires pour rendre le ton et le sens clairs : « Bien sûr, je pourrais faire du parachutisme avec toi, et les éléphants pourraient pousser des ailes et voler. » La réponse est donc évidemment « non ». « Bien sûr, je peux faire du parachutisme avec toi » est tout à fait différent en impliquant que l'activité sera au moins envisagée, même si ce n'est pas entièrement sérieusement, donc lorsqu'on fait référence à quelque chose qui ne se produira probablement pas ou ne s'est pas produit, « might » est généralement le meilleur choix.
Dans les écrits académiques et scientifiques, « may » est souvent utilisé pour décrire ce qui se produit habituellement ou typiquement dans une situation donnée. « Les chercheurs peuvent rencontrer des problèmes pour reproduire cet essai », « Les enfants peuvent s’ennuyer pendant le test » et « Les patients peuvent éprouver des effets secondaires indésirables » sont des exemples de cette utilisation. Ici, la probabilité est en effet très élevée – si élevée qu’elle doit peut-être être mentionnée pour des raisons de sécurité ou autres – donc « may » est un meilleur choix que « might », mais les problèmes, l’ennui et les effets indésirables ne sont pas des conséquences inévitables, donc « may » est aussi un meilleur choix que l’auxiliaire « will », qui exprimerait une certitude absolue.
De plus, « may » est utilisé pour exprimer des souhaits ou pour souhaiter bonne chance à quelqu'un. « Que tout leur travail acharné porte ses fruits », « Que vous ayez beaucoup d'enfants en bonne santé » et « Que toutes nos entreprises d'écriture apportent du succès » sont de bons exemples. De tels souhaits sont peu susceptibles d'être trouvés dans la plupart des documents académiques et scientifiques, mais quelque chose de ce genre peut apparaître dans les remerciements. Enfin, « may » et « might » peuvent être utilisés avec « as well » pour indiquer que quelque chose est ou a été fait parce que quelque chose d'autre de plus approprié, intéressant ou urgent ne peut pas ou n'a pas pu être fait. Par exemple, « J'ai oublié mes notes pour l'examen, donc je peux aussi bien commencer à travailler sur le papier » utilise correctement « may as well », et « Les lumières du laboratoire ont dû être remplacées, alors nous avons décidé que nous pourrions aussi bien effectuer les essais en extérieur pendant que nous attendions » utilise efficacement « might as well ».
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