Utiliser correctement les prépositions pour spécifier le temps en langue anglaise

Utiliser correctement les prépositions pour spécifier le temps

Les prépositions sont des mots petits mais puissants. Elles signalent des relations—souvent spatiales ou temporelles—entre les éléments d'une phrase. Dans l'écriture académique, les prépositions de temps sont particulièrement importantes car elles aident les lecteurs à comprendre quand quelque chose s'est produit, combien de temps cela a duré et comment différents événements ou étapes d'un projet sont liés. Une préposition mal choisie peut changer le sens voulu d'une chronologie, brouiller la description d'une méthode ou créer de la confusion autour d'une échéance.

Grammaticalement, une préposition se combine avec un nom, un pronom ou un groupe nominal appelé son complément ou objet. Ensemble, ils forment une locution prépositionnelle, telle que in 2023, at noon ou during the experiment. Ces locutions agissent comme des adverbes ou des adjectifs : elles modifient des verbes (data were collected in May), des adjectifs (stable over time) ou même d'autres adverbes (performed well during exams).

Contrairement aux verbes et aux noms, les prépositions sont non fléchies : leurs formes ne changent pas selon le temps, le nombre ou la personne. La difficulté ne réside pas dans leur conjugaison mais dans le choix de la bonne et sa place naturelle dans la phrase. Cela est particulièrement difficile pour les auteurs dont la langue maternelle utilise des prépositions ou des structures différentes pour exprimer le temps. La bonne nouvelle est que l'anglais suit des schémas assez stables, et une fois que vous les avez intégrés, l'utilisation des prépositions de temps devient beaucoup plus facile.

1. Prépositions et ordre des mots : isolées ou non ?

Comme son nom l'indique, une préposition est généralement placée avant son complément. Dans la prose formelle, c'est encore le modèle préféré :

• « La collecte des données a commencé en janvier 2022. »
• « Les entretiens ont été menés pendant le semestre de printemps. »

Dans le langage courant et dans les questions, cependant, l'anglais autorise fréquemment les prépositions isolées, où la préposition apparaît à la fin de la proposition plutôt qu'avant son objet :

• « En quel mois l'étude a-t-elle commencé ? »
• « C'était le semestre pendant lequel nous avons collecté les données. »

Dans une prose académique très formelle, certains auteurs préfèrent éviter les prépositions isolées et utilisent plutôt des structures telles que :

• « En quel mois l'étude a-t-elle commencé ? »
• « Pendant quel semestre les données ont-elles été collectées ? »

Cependant, les attitudes changent, et de nombreux éditeurs acceptent les prépositions isolées lorsque l'alternative semblerait guindée. L'essentiel est la cohérence et le ton : dans les articles de recherche et les thèses, visez le modèle plus formel, tout en reconnaissant qu'une préposition isolée occasionnelle — surtout dans une question de recherche ou un exemple formulé de manière informelle — n'est plus considérée comme une faute grave.

2. Points dans le temps : At, In et On

L'une des tâches les plus fréquentes dans la rédaction de recherches est d'ancrer les événements à des points spécifiques dans le temps. L'anglais utilise les prépositions at, in et on pour cela, chacune avec sa propre « échelle temporelle » typique. Choisir correctement consiste en grande partie à associer votre expression temporelle à la bonne préposition.

2.1 À – Heures exactes et points fixes

Utilisez at pour les heures précises et certains moments fixes :

• « L'expérience a commencé à 8 h du matin. »
• « L'enquête en ligne s'est terminée à minuit. »
• « Les participants sont arrivés à trois heures. »

Certains mots désignant des parties de la journée prennent aussi at :

• « Elle écrit généralement la nuit. »
• « Les oiseaux sont devenus actifs à l'aube. »
• « Nous nous sommes rencontrés à midi pour une discussion sur les progrès. »

Pensez à at comme pointant vers un « point » précis sur la ligne du temps — une heure exacte ou un moment conventionnel comme minuit ou l'aube.

2.2 In – Mois, saisons, années et périodes plus longues

La préposition in est utilisée pour des périodes plus longues, comme les parties de la journée, les mois, les saisons et les années :

• « Elle préfère analyser les données le matin. »
• « Ils écrivent généralement l' après-midi. »
• « Il y a généralement de fortes pluies en janvier. »
• « Le travail de terrain a lieu en été. »
• « Le premier article a été publié en 1998. »

Ici, in suggère d'être situé à l'intérieur d'une période plutôt qu'à un instant précis. Une règle utile est que si l'unité de temps est relativement longue ou floue, in est souvent correcte.

2.3 On – Jours et dates spécifiques

Utilisez on avec les jours et les dates :

• « La conférence est le lundi. »
• « Je visite la bibliothèque le samedi, mais il y va habituellement le dimanche. »
• « La conférence ouvre le 23 février. »
• « L'approbation éthique a été accordée le 14 mars 2023. »

Dans certaines variétés d'anglais, surtout à l'oral, vous pouvez entendre des dates exprimées sans préposition (« The conference opens 23 February »). Pour l'écriture académique formelle, cependant, utiliser on avant un jour ou une date complète est généralement plus clair et plus standard.

2.4 Un support visuel simple

Beaucoup d'apprenants trouvent utile d'imaginer une ligne du temps avec différents niveaux de zoom :

• at = point exact (08:00, midi, minuit)
• on = un jour entier ou date spécifique
• in = période plus longue (mois, saison, année, décennie)

Si votre expression temporelle se réfère à un point, choisissez at ; si elle se réfère à un jour, choisissez on ; si elle se réfère à un conteneur temporel plus large, choisissez in.

3. Temps étendu : Between, By, During, For, Since, Within et From … To

Les textes académiques mentionnent rarement des points temporels isolés. Le plus souvent, vous devez décrire des périodes et des durées : quand une étude a commencé et s'est terminée, combien de temps une intervention a duré, combien de temps les participants ont été observés et quand une échéance s'applique. L'anglais utilise une gamme de prépositions à cet effet. Chacune met l'accent sur un aspect légèrement différent de la relation temporelle.

3.1 Between – D'une limite à une autre

Utilisez between pour spécifier une période avec des points de départ et de fin clairement définis :

• « Le spectacle était joué en ville entre Noël et Pâques. »
• « Les données ont été collectées entre mars et mai 2022. »

Between se concentre sur l'espace séparant deux points. Elle n'indique pas, en soi, si les points de départ et d'arrivée sont inclus, donc si cela importe, précisez-le ailleurs (par exemple, en donnant des dates précises).

3.2 By – Au plus tard à un moment donné

La préposition by est cruciale pour les échéances. Elle signifie « au plus tard » :

• « Le manuscrit doit être soumis avant le 30 juin. »
• « Cela doit être terminé by demain. »

Dans ces phrases, la tâche peut être terminée plus tôt, mais pas après l'heure indiquée. Lors de la communication des dates limites aux étudiants ou collaborateurs, by est souvent plus clair que des alternatives telles que until, qui peuvent être mal interprétées.

3.3 During – À un moment donné dans une période

Utilisez during lorsque quelque chose se produit à un ou plusieurs moments non spécifiés dans une période plus large :

• « Il regarde des feuilletons during la journée. »
• « Plusieurs événements inattendus se sont produits during la phase de travail sur le terrain. »

During nous indique quand dans un sens large mais pas combien de temps. Pour une durée explicite, vous aurez généralement besoin de for.

3.4 For – Durée ou longueur de temps

La préposition for exprime la durée pendant laquelle quelque chose dure :

• « Je suis en vacances for deux mois entiers. »
• « Les participants ont été observés for six semaines. »
• « L'intervention a duré for trois séances. »

Notez que dans de nombreuses langues, l'équivalent de for peut être omis, mais en anglais il est généralement nécessaire pour éviter toute ambiguïté.

3.5 Since – Depuis un point dans le passé jusqu'à maintenant

Utilisez since pour indiquer que quelque chose a commencé à un moment précis dans le passé et continue jusqu'au présent (ou jusqu'à un point spécifié dans le temps rapporté) :

• « Elle est portée disparue since la semaine dernière. »
• « Le modèle est resté stable since 2010. »

Since est généralement utilisé avec le present perfect ou le past perfect, pas avec le passé simple. Il met l'accent sur la continuité depuis le point de départ jusqu'à « maintenant ».

3.6 Within et In – Dates limites à l'intérieur d'une période

Within indique que quelque chose doit se produire à un moment donné avant la fin d'une période donnée, avec une légère insistance sur la limite :

• « The research has to be finished within a month. »

Dans de nombreux contextes, vous pouvez aussi dire :

• « The research has to be finished in a month. »

Les deux phrases suggèrent une échéance environ un mois à partir de maintenant, mais within souligne que n'importe quel moment avant la fin de ce mois est acceptable. Dans les instructions formelles ou les documents éthiques, within semble souvent plus précis.

3.7 From … To / Until – Points de départ et de fin explicites

Enfin, la préposition from est couramment utilisée avec to ou until pour exprimer des périodes avec des limites claires :

• « The study focused on events that occurred from the beginning of 2011 to the end of 2013. »
• « Our Christmas tree was up from 1 December until 31 December. »

Il est préférable d'éviter d'utiliser from sans un to ou until correspondant dans l'écriture formelle : « from 2011 » seul semble incomplet. Utilisez plutôt since si vous voulez dire « from 2011 until now », ou complétez la phrase (from 2011 to 2013).

4. Problèmes courants et comment les éviter

Même les chercheurs expérimentés ont parfois du mal avec les prépositions de temps. Voici quelques problèmes récurrents et des moyens de les résoudre.

4.1 Confusion entre by et until

By fixe une échéance ; until souligne la continuité jusqu'à un point donné. Comparez :

• « Submit the assignment by Friday. » (N'importe quel moment avant ou le vendredi est acceptable.)
• « Work on the project until Friday. » (Continuez à travailler et arrêtez-vous vendredi.)

Pour plus de clarté dans les instructions et la documentation éthique, choisissez soigneusement entre ces deux.

4.2 Surutilisation de during là où for est nécessaire

Les auteurs écrivent parfois des phrases telles que :

• « Participants were observed during six weeks. »

Cela semble peu naturel en anglais. Parce que vous spécifiez une durée (six semaines), for est nécessaire :

• “Participants were observed for six weeks.”

Réservez during pour des périodes plus générales (during the semester, during the experiment) plutôt que pour des durées exactes.

4.3 Interférences provenant d'autres langues

Beaucoup de langues utilisent l'équivalent de in ou on plus largement qu'en anglais. En conséquence, les auteurs peuvent produire des phrases telles que “on January” ou “in Monday”. Souvenez-vous du schéma anglais :

• in + mois / saison / année (in May, in winter, in 2022)
• on + jour / date (on Monday, on 23 May)
• at + heure / point fixe (at 9 a.m., at noon)

5. Conseils pratiques pour réviser les prépositions de temps

Parce que les prépositions sont courtes et facilement négligées, il est utile de développer une approche systématique lors de la relecture de votre propre travail :

• Surlignez les expressions temporelles. Lors de la révision, soulignez ou surlignez rapidement chaque mention d'une heure, date, année ou durée. Puis vérifiez si la préposition correspond au schéma décrit ci-dessus.
• Lisez à voix haute les méthodes et les chronologies. Lorsque vous dites les phrases à voix haute, des combinaisons non naturelles telles que during six weeks ou on January sonnent souvent faux, même si vous ne les aviez pas remarquées à l'écran.
• Comparez avec des articles modèles. Regardez comment les revues de haute qualité dans votre domaine expriment des chronologies similaires. Vous verrez rapidement des phrases récurrentes telles que in 2019, during the study period, for 12 months et from 2017 to 2020.
• Créez une mini-fiche de référence. Gardez une courte liste d'expressions temporelles et de prépositions courantes sur votre bureau (par exemple : at + heure, on + jour, in + mois/année, for + durée, since + point de départ). Référez-vous à elle pendant la rédaction jusqu'à ce que les schémas deviennent automatiques.

Conclusion

Les prépositions de temps font partie des éléments les plus fréquemment utilisés — et fréquemment mal utilisés — dans l'écriture académique en anglais. Parce qu'elles sont si petites, il est facile de les négliger, pourtant elles portent des informations cruciales sur le moment où la recherche a été menée, la durée des processus et la manière dont les différentes étapes se rapportent les unes aux autres. Maîtriser les schémas de base avec at, in, on, between, by, during, for, since, within et from … to vous permettra de décrire les relations temporelles avec clarté et confiance.

En prêtant attention à ces schémas lors de la rédaction et de la révision, et en comparant votre usage avec celui trouvé dans des revues bien éditées, vous pouvez progressivement éliminer les choix maladroits ou ambigus de prépositions. Le résultat sera une prose qui non seulement communique vos résultats avec précision, mais répond également aux normes élevées de précision et de lisibilité qui caractérisent l'écriture académique réussie.