Utilisation des traits d'union dans l'anglais formel : règles et pièges
Les traits d'union peuvent sembler être un élément trop petit de l'écriture pour mériter le terme « périls », mais un système cohérent d'utilisation des traits d'union peut être incroyablement difficile à établir car l'usage des traits d'union dépend souvent du contexte d'un mot ou d'une expression – à savoir, son rôle spécifique et sa position dans une phrase. Certaines disciplines auront des schémas d'usage conventionnels, et certains journaux fourniront même des instructions spécifiques pour l'utilisation des traits d'union, donc il se peut que vous receviez des directives indiquant comment et quand les traits d'union doivent être utilisés, mais cela est rare, et il est plus courant que les guides de style recommandent simplement de limiter l'usage des traits d'union. C'est un bon conseil car, bien que certains termes avec traits d'union soient traditionnels, les traits d'union ont tendance à être utilisés pour clarifier le sens d'un auteur, et une utilisation excessive des traits d'union peut contrecarrer cet objectif tout en donnant un aspect « pointilleux et démodé » (Ritter, New Hart’s Rules, OUP, 2005, Section 3.3.3).
De plus, les règles correctes de césure en anglais peuvent varier d'un terme à l'autre, et il y a une tendance pour que les composés avec trait d'union deviennent soudés avec une utilisation fréquente au fil du temps (le passage de « on line » à « on-line » puis à « online » en est un bon exemple). En règle générale, cependant, les traits d'union sont utilisés plus largement en anglais britannique qu'en anglais américain, donc un bon dictionnaire qui fournit des conseils sur la césure dans une ou les deux formes de la langue est essentiel pour consulter des mots et des composés individuels. Au-delà de se concentrer sur les modèles acceptés et la clarté du sens lors de l'utilisation des traits d'union, il est important de s'assurer que chaque élément avec trait d'union reste cohérent tout au long d'un article (ou de tout autre document), et que des mots et expressions similaires utilisés de manière similaire présentent une césure similaire autant que cela est possible et judicieux. Gardez toutefois à l'esprit que certains termes composés devront être reliés par un trait d'union tandis que d'autres termes similaires peuvent ne pas l'être.
L'absence d'une règle générale concernant la césure et l'abondance d'approches variantes laissent les traits d'union (et l'auteur érudit consciencieux) un peu dans l'incertitude. De plus, les principes de la césure, comme d'autres éléments du langage, sont fluides, donc ils ont tendance à changer. Par exemple, pour la capitalisation des composés avec trait d'union dans les titres et les en-têtes, il était autrefois d'usage que seul le premier élément porte une majuscule initiale (Low-level Executive) à moins que le second élément ne soit un nom propre ou nécessite autrement une capitalisation, mais la tendance au début du XXIe siècle est de capitaliser les deux éléments (Low-Level Executive), en particulier lorsque la capitalisation complète est utilisée pour les titres et les en-têtes. Une majuscule uniquement sur le premier élément (comme dans « Low-level executive ») tend encore à être utilisée au début des phrases, cependant, ainsi que dans les titres et en-têtes utilisant une capitalisation minimale.
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