Sons similaires avec des orthographes et des significations différentes : Quelques petits mots mais délicats
Beaucoup de mots en anglais, lorsqu'ils sont prononcés, sonnent exactement comme ou du moins de manière trompeusement similaire à un autre mot. Cependant, lorsque ces paires sont écrites, leurs formes diffèrent – « than » et « then » en sont un exemple parfait – et cette différence indique des différences importantes de sens. Même une seule lettre peut, comme le savent trop bien les auteurs expérimentés, produire un sens totalement inapproprié, et les résultats peuvent être insignifiants, irritants, humoristiques ou catastrophiques. De telles fautes d'orthographe s'insinuent trop facilement dans un texte, même lorsque l'auteur connaît le choix correct, il est donc important de les surveiller lors de la relecture de votre écriture avant sa soumission pour publication ou toute autre forme de diffusion. Les notes suivantes sur quelques petits mots importants souvent confondus dans les écrits académiques et scientifiques peuvent s'avérer utiles.
• Pour commencer avec l'exemple que j'ai présenté ci-dessus, « than » est comparatif en signification et « then » est temporel. Les déclarations de comparaison et de préférence doivent être exprimées avec « than » : « votre essai est beaucoup plus long que le mien » et « elle préférerait lire que d'écrire. » Une quantité dépassant les attentes ou les spécifications est également indiquée par « than » : « il restait plus de café que je ne le craignais. » « Then », en revanche, est utilisé pour se référer à un moment autre que le moment présent. Cela peut être un moment dans le passé – « les arbres étaient alors beaucoup plus petits » – ou dans le futur : « elle sera en Europe alors. » « Then » est aussi utilisé pour se référer à quelque chose qui vient ensuite dans le temps, l'espace ou l'ordre, comme dans « je prépare le petit-déjeuner pour les enfants, les conduis à l'école, puis je peux m'asseoir à mon ordinateur. » « Then » peut également être utilisé pour se référer à ce qui vient ensuite en logique : « la conclusion logique, alors, est que les garçons et les filles ont obtenu des résultats équivalents » ou « si vous avez suivi les directives avec précision, alors il ne devrait pas y avoir de problème, » bien que le mot « then » ne soit pas strictement nécessaire dans aucun des deux exemples.
• « Are » et « our » peuvent se prononcer de la même manière, mais ce sont des parties du discours différentes avec des significations très différentes. « Are » est le temps présent simple du verbe « to be » à la forme plurielle : « we are here », « you two are early » et « they are late ». Le mot est également utilisé au singulier à la deuxième personne : « you are alone ». « Our » est une forme possessive du pronom à la première personne du pluriel « we ». « We arrived early, but we forgot our gift, so we had to rush back for it » illustre son usage correct.
• « To », « too » et « two » ne peuvent pas être distingués à l'oral, mais leurs différences sont claires à l'œil. « To » est une préposition suggérant un mouvement vers une destination particulière, comme dans « she went to the library this morning. » C'est aussi la première partie des verbes à l'infinitif en anglais : « I love to read. » « Too » est un adverbe signifiant « en plus », « aussi » ou « également ». « I have that book too » est un bon exemple, mais cela peut vouloir dire « je l'ai en plus d'autres livres » ou « je l'ai tout comme toi », le contexte fournissant des indices supplémentaires. « Too » indique souvent qu'une chose est excessive, comme dans « that is far too high a price for that book », mais il peut être utilisé de manière moins formelle pour signifier une quantité agréable : « too right you are. » « Two » est le mot pour le nombre 2, comme dans « I have two books. »
• Enfin, « its » et « it’s » restent un duo problématique. « Its » sans apostrophe est la forme possessive du pronom neutre « it ». « The sea has whitecaps on its surface this evening » illustre une utilisation correcte. « It’s » avec une apostrophe entre le « t » et le « s » est une contraction de « it is » ou « it has ». Des exemples de son usage incluent « it’s perfect » et « it’s been snowing for days », mais puisque « it’s » est une contraction, il devrait être évité dans la prose académique formelle sauf dans les citations ou autres démonstrations de langage informel.
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