Cómo Presentar Datos con Éxito en la Investigación Académica y Científica
El objetivo principal de la mayoría de los escritos académicos y científicos es informar los hallazgos de investigaciones avanzadas. Hacerlo implica necesariamente la presentación exitosa de datos de investigación, pero comunicar datos puede ser sorprendentemente desafiante, incluso cuando el estudio es pequeño y los resultados son relativamente sencillos. Para proyectos grandes o colaborativos que generan conjuntos de datos enormes y complicados, la tarea puede ser realmente abrumadora. La claridad es esencial, al igual que la exactitud y la precisión, y se requiere un estilo que sea lo más conciso posible pero que también transmita toda la información necesaria para que los lectores evalúen y comprendan los hallazgos. Elegir formatos apropiados para organizar y presentar datos es un aspecto esencial para informar eficazmente los resultados de la investigación. Los datos pueden presentarse en texto corrido, en cuadros enmarcados, en listas, en tablas o en figuras, y cada uno de estos tiene un efecto marcado no solo en cómo los lectores perciben y entienden los resultados de la investigación, sino también en cómo los autores analizan e interpretan esos resultados en primer lugar. Tomar la decisión correcta para cada pieza de información puede ser uno de los aspectos más difíciles al decidir cómo presentar datos en artículos de investigación y otros documentos.
El texto es el formato principal para reportar investigaciones a una comunidad académica o científica, así como a otros lectores. El texto corrido se utiliza para relatar la historia general de un proyecto de investigación, desde el material introductorio y de antecedentes hasta las conclusiones finales e implicaciones, por lo que el texto desempeñará un papel central en la presentación de datos en la sección de un documento de investigación dedicada a resultados o hallazgos. El cuerpo principal del texto será particularmente útil para transmitir información sobre los hallazgos de la investigación que sea relativamente sencilla y ni demasiado compleja ni demasiado enrevesada. Por ejemplo, presentaciones comparativas de los descubrimientos sobre dos objetos históricos o los resultados asociados con dos grupos de participantes pueden resultar efectivas en el texto corrido de un artículo, pero si es necesaria la comparación de cinco o diez objetos o grupos, uno de los formatos más visuales descritos a continuación generalmente transmitirá la información a los lectores de manera más rápida y exitosa. El texto también es el formato adecuado para explicar e interpretar datos de investigación que se presentan en formas más visuales, como las tablas y figuras discutidas a continuación. Independientemente del contenido, el texto en un documento académico o científico destinado a publicación o crédito de grado siempre debe estar escrito en un estilo formal y autoritario, acorde con los estándares y convenciones de la(s) disciplina(s) relevante(s). También es necesario un cuidadoso proceso de corrección para eliminar todos los errores e inconsistencias inapropiadas en datos, gramática, ortografía, puntuación y estructura de párrafos, con el fin de asegurar una presentación clara y precisa de los datos de investigación.
Es importante recordar, al considerar cómo presentar datos en la investigación, que el texto en sí mismo puede ofrecerse en un formato más visual que las oraciones y párrafos corrientes en el cuerpo principal de un documento. Los encabezados y subencabezados dentro de un artículo o informe académico o científico son un ejemplo sencillo: el espaciado, así como el estilo y tamaño de la fuente, hacen que estos fragmentos cortos de texto destaquen y proporcionen una estructura clara y transiciones lógicas para presentar datos de manera accesible. Los encabezados efectivos guían con éxito a los lectores a través de informes largos y complejos de hallazgos de investigación, y también dividen la presentación de datos según la cronología, métodos de investigación, categorías temáticas u otros principios organizativos, haciendo que la información sea más comprensible. Fragmentos más largos de material textual que ofrecen información necesaria o útil para el lector, como ejemplos de hallazgos clave, resúmenes de estudios de caso, descripciones del análisis de datos o reflexiones autorales perspicaces sobre los resultados, pueden separarse del texto principal y enmarcarse en un recuadro para atraer la atención de los lectores. La fuente en dichos recuadros podría ser ligeramente diferente a la del texto corriente y el fondo puede estar sombreado, quizás con color si la publicación lo permite, pero ninguno de los dos es necesario para lograr el impacto significativo y duradero que hace que los recuadros sean tan comunes en libros de texto y otras publicaciones destinadas a una audiencia de aprendices. De hecho, usar fragmentos de texto de esta manera visual puede incluso aumentar el uso de un documento y la cantidad de veces que se cita. Las listas de datos de investigación pueden tener un efecto similar, ya sea que estén enmarcadas o simplemente dispuestas a lo largo de una página normal, pero siempre debe usarse una estructura gramatical paralela para todos los elementos de una lista, y la precisión es primordial porque es probable que los lectores regresen tanto a las listas como a los recuadros para refrescar su memoria sobre datos importantes.
Las tablas tienden a ser el formato preferido para presentar datos en documentos de investigación. Los resultados experimentales de la investigación cuantitativa suelen recopilarse y analizarse, así como compartirse con los lectores en tablas cuidadosamente diseñadas que ofrecen una estructura de columnas y filas para permitir una presentación, consulta, comparación y evaluación eficientes de datos precisos o conjuntos de datos. La información numérica llena la mayoría de las tablas, por lo que los autores deben tener especial cuidado en especificar las unidades de medida, redondear números largos, limitar los decimales y, en general, hacer que los datos sean claros, consistentes y útiles, y que la tabla en su conjunto sea efectiva y ordenada. La información debe agruparse y organizarse en las columnas y filas de tal manera que leer de arriba hacia abajo y de izquierda a derecha para comparar, contrastar y establecer relaciones sea un proceso fácil e intuitivo. Los datos textuales también pueden presentarse en una tabla, que podría denominarse alternativamente matriz, particularmente en la investigación cualitativa en lugar de cuantitativa. Al igual que las tablas, las matrices son útiles para presentar y comparar datos sobre dos o más variables o conceptos relevantes.
Ya sea una tabla o una matriz, este tipo de visualización de información tabulada requiere un título o encabezado conciso que generalmente aparece en la parte superior de la tabla, describe el propósito o contenido de la tabla y dirige a los lectores hacia lo que el autor quiere que observen. Las columnas y filas dentro de las tablas también requieren encabezados claros, y las notas al pie en la parte inferior de la tabla (y usualmente en una fuente más pequeña que el resto de la tabla) deben definir cualquier abreviatura no estándar, símbolos inusuales, términos especializados u otros elementos potencialmente confusos para que la tabla pueda funcionar de manera significativa por sí sola sin que el lector tenga que referirse al texto principal. Si aspectos de una tabla o matriz han sido tomados de una fuente publicada, esa fuente debe ser reconocida, usualmente en las notas al pie de la tabla o a veces en su encabezado. Cuando un documento contiene más de una tabla o matriz, es recomendable un formato y estilo consistentes en todas ellas, y también deben ser numeradas según el orden en que se mencionan por primera vez en el texto principal (por ejemplo, «Tabla 1», «Tabla 2», etc.). Estos números pueden luego usarse, solos o junto con los títulos relevantes, para referir a los lectores a las tablas o matrices en los puntos apropiados del texto principal.
Las figuras también son herramientas frecuentemente utilizadas para presentar datos en la investigación, y también deben ser numeradas según el orden en que se mencionan en el cuerpo principal de un artículo u otro documento. Por lo general, se distinguen de las tablas (por ejemplo, «Figura 1», «Figura 2», etc.) y, dado que se utilizan varios tipos diferentes de figuras en la escritura académica y científica, las figuras también pueden dividirse en grupos separados para su numeración (por ejemplo, «Gráfico 1», «Mapa 1», etc.). El tipo de figura utilizado para presentar un tipo específico o conjunto de datos de investigación dependerá tanto de la naturaleza de los datos como de la forma en que el autor utiliza los datos para abordar problemas o preguntas de investigación. Los gráficos de barras son particularmente comunes para revelar patrones y tendencias en variables de investigación y son especialmente efectivos al presentar datos discretos en grupos o categorías para comparación y evaluación. Los gráficos de líneas también revelan tendencias y patrones y pueden representar con éxito los valores cambiantes de varias variables continuas a lo largo del tiempo, destacando cambios significativos y puntos de inflexión y permitiendo una comparación efectiva. Estos tipos de representaciones visuales pueden combinarse en una sola figura utilizando tanto barras como líneas junto con un sombreado y color cuidadosos para ampliar las comparaciones entre variables o categorías y ahorrar espacio valioso en un documento.
Cada figura en un documento de investigación debe tener un título o encabezado conciso pero descriptivo, que puede aparecer justo encima o justo debajo de la figura. Las notas al pie que explican elementos de una tabla o matriz generalmente no aparecen en una figura, pero se puede usar una leyenda de figura para definir abreviaturas, explicar símbolos, reconocer fuentes (aunque eso a veces aparece en el título) y aclarar cualquier aspecto de una figura para los lectores. Es deseable la consistencia en el formato y estilo en todas las figuras utilizadas en un documento de investigación, especialmente en lo que respecta a características clave para entender la información, como los ejes x e y y las barras de escala en gráficos y diagramas, pero si se usan diferentes tipos de figuras, cada tipo puede tener su propio formato o estilo. Se debe proporcionar un etiquetado claro para todas las partes importantes o potencialmente confusas de una figura (por ejemplo, para esos ejes y barras de escala) y si se usa una fotografía para ilustrar o presentar datos, se debe obtener el consentimiento de cualquier participante que aparezca en la foto y generalmente se deben ocultar las identidades.
Cuando una lista, tabla o figura utilizada para presentar datos resulta ser particularmente grande o complicada, a menudo es mejor dividirla en dos o más listas, tablas o figuras para simplificar y aclarar los mensajes o propósitos previstos. Esto será especialmente importante para decidir cómo presentar datos en la investigación al hablar con oyentes en lugar de escribir para lectores. Las listas, tablas y figuras ofrecidas a través de diapositivas mientras el presentador habla son vistas por la audiencia durante un período muy corto, por lo que lo simple es lo mejor, pero listas, tablas y figuras más largas pueden distribuirse como folletos si es necesario. Al presentar datos en escritos basados en la investigación, la inclusión incluso de listas, tablas o figuras extremadamente complejas puede ser aceptable, pero es imperativo tener en cuenta las necesidades de los lectores y también observar las instrucciones o pautas relevantes. Los instructores del curso a menudo tendrán requisitos específicos que deben ser cumplidos por los estudiantes, los departamentos universitarios usualmente ofrecerán especificaciones de formato para tesis y disertaciones, y las revistas académicas siempre tendrán algún tipo de directrices para autores que deben seguirse. Puede haber límites en el número de tablas y figuras permitidas, requisitos específicos para el uso de líneas o reglas dentro de las tablas, o instrucciones detalladas para asegurar una resolución apropiada en fotografías.
Todos estos requisitos deben cumplirse, pero muchas revistas académicas y científicas permiten a los autores enviar apéndices o materiales suplementarios junto con un manuscrito, ofreciendo la oportunidad de incluir, por ejemplo, una tabla detallada de datos precisos de investigación como apéndice o documento suplementario, mientras que en el propio artículo se utilizan gráficos más simples para mostrar tendencias importantes que son discutidas e interpretadas por el autor. Relegar los datos detallados a archivos suplementarios también puede ayudar a acortar un manuscrito, y los correctores, revisores e investigadores apreciarán los datos adicionales, mientras que los lectores generales podrán encontrar el argumento principal del artículo sin la distracción que podría introducir demasiada información. Incluso puede que desee incluir una lista de tablas, figuras o ambas para llamar la atención sobre la presencia de esos elementos, ya sea que las directrices indiquen la necesidad de dicha lista o no. Sin embargo, asegúrese de mantener la consistencia con cualquier información repetida en diferentes formatos, incluidos los materiales suplementarios (por ejemplo, se debe usar la misma terminología para un concepto o grupo importante cada vez que se mencione), y recuerde usar los formatos de archivo especificados tanto para esos materiales suplementarios como para las tablas y figuras en el documento principal.
Junto con las directrices relevantes, los autores deben estar preparados para examinar detenidamente modelos exitosos de cómo otros autores han presentado datos de investigación. Un artículo de investigación publicado con tablas y figuras especialmente claras y efectivas será de gran ayuda si está preparando un manuscrito para enviarlo a la revista que publicó ese artículo de investigación. Una tesis exitosa escrita recientemente por un candidato de su departamento universitario que hizo un uso particularmente bueno de listas y matrices proporcionará ideas creativas mientras diseña su propia tesis. Una presentación en conferencia con diapositivas excelentes que aumentaron significativamente el impacto del mensaje hablado podría ser emulada eficazmente mientras planifica su propia presentación. Sea cual sea el tipo de documento de investigación que esté escribiendo, siempre es esencial planificar cuidadosamente y pensar detenidamente en los formatos en los que presentará sus datos de investigación antes de comenzar a escribir para evitar solapamientos, repeticiones y pérdida de tiempo. También puede descubrir que organizar los datos en formatos claros y atractivos, como tablas y gráficos, revelará o destacará detalles y patrones que no había detectado o considerado importantes al evaluar los datos en bruto de su investigación. Usar una variedad de formatos a lo largo de un estudio y asegurarse de que se elija y diseñe el mejor formato para cada fragmento de información al determinar cómo presentar datos en documentos de investigación significa crear una herramienta de comprensión efectiva no solo para sus lectores, sino también para usted mismo mientras redacta, revisa y perfecciona su trabajo.
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