Cárteles de Citación: Manipulando las Métricas de Autores y Revistas
Desde que los académicos y científicos han estado escribiendo sobre sus investigaciones, también han estado refiriéndose a las investigaciones publicadas de colegas tanto dentro como fuera de sus campos de estudio. Tales citas forman parte de un intercambio y desarrollo académico saludable. Son necesarias y beneficiosas para investigadores, autores y lectores de diversas maneras, y ciertamente no hay nada cuestionable en la práctica siempre que las publicaciones citadas sean realmente relevantes de alguna manera sustancial para el nuevo estudio y la investigación que presenta. Cuando, por otro lado, las publicaciones son citadas por un grupo de investigadores o revistas no por razones académicas, sino simplemente para aumentar el número de citas y obtener citas recíprocas del mismo tipo, esta es la actividad de un cártel de citas.
Desafortunadamente, los patrones de citación por sí solos no pueden revelar conductas indebidas. En campos de estudio altamente especializados, por ejemplo, un pequeño grupo de académicos o científicos podría citar las publicaciones de los demás con una frecuencia mucho mayor de lo que sería habitual en campos más amplios, e incluso en esos campos más grandes, los proyectos colaborativos hacen que las altas tasas de inter-citación entre los miembros de un grupo de investigación no sean nada inusuales. Dos revistas académicas o científicas que publican material de investigación similar también podrían citarse mutuamente con frecuencia, y existe una variación significativa en los patrones de citación entre disciplinas. Por lo tanto, los juicios sobre citaciones excesivas o desproporcionadas pueden ser poco fiables. Como ocurre con tantos temas éticos, la intención es clave, y es extremadamente difícil detectar y probar una intención poco ética o fraudulenta. Por eso, a las revistas que participan en prácticas de citación que parecen sospechosas se les niegan las clasificaciones de factor de impacto, no por cárteles de citación, sino debido a "patrones de citación anómalos", "auto-citación", que en las revistas significa citar otros artículos de la misma revista, o "acumulación de citaciones", que se refiere a que los artículos de una revista presentan un número particularmente grande o desproporcionado de referencias a los artículos de otra revista.
En un «cártel de citas» la intención principal es aumentar el número de citas de los autores y/o el factor de impacto de las revistas, dejando de lado las preocupaciones sobre la calidad de la investigación. Un cártel también implica una colusión voluntaria para beneficios mutuos entre los individuos involucrados, aunque la coerción a menudo juega un papel importante, y la línea entre prácticas aceptables e inaceptables de citación académica puede ser realmente muy delgada. Digamos, por ejemplo, que el académico prestigioso con quien un joven investigador está escribiendo un libro le pide que incluya en su parte del libro una referencia a su último artículo en una revista. El investigador lee el artículo, lo encuentra útil para uno de sus capítulos y decide citarlo. Esto es perfectamente normal: los mentores a menudo brindan orientación a los académicos más jóvenes y los investigadores frecuentemente llaman la atención de sus coautores sobre fuentes importantes. Sin embargo, si el joven investigador decide que el artículo no es relevante y el académico senior insiste en que lo cite de todos modos, el proceso se vuelve éticamente cuestionable. Si el investigador acepta, queda atrapado en un cártel de citas, especialmente si su coautor argumenta que ninguno de sus otros coautores tiene problema con tal comportamiento. Sin embargo, negarse a ser coaccionado en tal situación puede ser increíblemente difícil y, en última instancia, tener consecuencias catastróficas para los académicos en etapas iniciales de su carrera, quienes usualmente están más que dispuestos a mejorar su número de citas.
Otro tipo de coerción ocurre cuando un académico o científico envía un manuscrito a una revista y un editor le pide que añada referencias a otros artículos de la revista antes de que el manuscrito pueda ser aceptado para su publicación. No me refiero aquí a las citas requeridas por razones académicas, como cuando un revisor nota que falta un artículo pionero en el campo en las referencias de un autor o que se ha ignorado un estudio que podría contradecir las conclusiones del autor. En cambio, estas citas son valiosas simplemente porque aumentan las citas de los artículos de la revista y, por lo tanto, su factor de impacto. Negarse puede resultar en rechazo, pero cumplir significa involucrarse en lo que potencialmente es un cártel de citas, porque es relativamente seguro que más de un autor está siendo coaccionado por el editor de esta manera. Desafortunadamente, los correctores de pruebas de revistas académicas y científicas pueden y de hecho juegan roles centrales de este tipo en cárteles de citas. Ejemplos en años recientes revelan que correctores senior no solo hacen que las citas intra e interrevistas sean un requisito para la publicación, sino que incluso trabajan con otros miembros de sus juntas editoriales para escribir artículos de revisión de baja calidad sin otra razón que producir las citas necesarias para aumentar el factor de impacto de las revistas y el conteo de citas y carreras de los correctores involucrados. Tan exitosos fueron sus esfuerzos en algunos casos que sus actividades encubiertas fueron descubiertas y expuestas a la comunidad académica.
Puede ser conveniente descartar este tipo de comportamiento como algo indigno de cualquier investigador, editor o revista respetable, o afirmar que solo perjudica las métricas de citación como medida de calidad e influencia, sirviendo así como un recordatorio efectivo para tomar los recuentos de citas, factores de impacto y otras métricas con cautela. Sin embargo, el problema tiene consecuencias graves para quienes no participan. Negarse a ser coaccionado para adoptar prácticas de citación inapropiadas puede ser difícil y perjudicial. Los recuentos de citas y factores de impacto sesgados pueden dañar a los autores, revistas y correctores que sí siguen prácticas legítimas de citación, y cuando se suprime el factor de impacto de las revistas sospechosas de mala praxis en citaciones, sufren los autores que han publicado su investigación en esas revistas. Lo fundamentalmente preocupante es reconocer que grupos de académicos que priorizan citarse mutuamente únicamente para aumentar los recuentos de citas pueden ignorar publicaciones esenciales de autores fuera de su cártel, limitando sus perspectivas a ciertas formas de pensar, desalentando la innovación y comprometiendo la integridad y el valor de la investigación en sus campos. Finalmente, aunque la evidencia sólida sobre cárteles de citación sugiere que todavía son relativamente raros, las noticias sobre cárteles descubiertos se difunden rápida y ampliamente a través de las redes de comunicación actuales y solo pueden perjudicar la percepción pública de los académicos profesionales y su trabajo.
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