Utiliser efficacement les adjectifs dans l'écriture académique et scientifique
Certains auteurs affirment que les adjectifs sont pratiquement inutiles. Choisir le nom correct dans une situation donnée est la clé, soutiendraient-ils, et avec le bon nom, qui a besoin d'un adjectif accompagnant ? Eh bien, pour être honnête, chaque écrivain à succès utilise des adjectifs dans une certaine mesure, et les universitaires et scientifiques qui rédigent des textes savants sophistiqués ont souvent besoin d'adjectifs. Dans de nombreux cas, par exemple, il n'existe pas de nom qui représente précisément et complètement un concept ou une situation en discussion. Dans d'autres, un nom nécessite une gamme de modifications pour fournir des descriptions exactes qui différencient efficacement de légères variations dans les conditions d'étude, les participants, les résultats, et ainsi de suite.
Il ne fait aucun doute, donc, que les adjectifs sont un aspect essentiel de l'écriture académique, mais il ne fait également aucun doute que les adjectifs sont souvent surutilisés par les auteurs académiques et scientifiques. Cette surutilisation tend à être le produit d'une intention positive d'être précis, mais de longues chaînes d'adjectifs précédant les noms peuvent être le résultat maladroit de cette impulsion. Relire votre texte en étant attentif à l'utilisation excessive de tels modificateurs permettra de repérer la plupart des cas problématiques, mais il peut être difficile de décider comment résoudre le problème. Dans presque tous les cas, il est préférable d'utiliser le moins d'adjectifs possible, et une telle politique peut conduire à choisir des adjectifs plus précis ou expressifs, ce qui est toujours préférable. Cependant, si plusieurs adjectifs sont absolument nécessaires pour exprimer un concept ou une situation avec précision, il peut être judicieux d'expliquer soigneusement le concept ou la situation lorsqu'il est introduit et d'inventer une abréviation pour le représenter. Une fois définie, l'abréviation peut être utilisée dans tout le document à la place du nom et de tous ces adjectifs, ce qui peut s'avérer plus fluide à la lecture pour votre public.
Lorsque vous décidez que plusieurs adjectifs sont absolument nécessaires, assurez-vous de les ponctuer efficacement et de manière cohérente. Des virgules peuvent être utilisées entre deux adjectifs ou plus précédant un nom, mais les règles et conventions varient considérablement. Le Chicago Manual of Style (2003), par exemple, explique que si les adjectifs « pourraient, sans affecter le sens, être reliés par [le mot] et », les adjectifs sont normalement séparés par des virgules, mais « si le nom et l'adjectif qui le précède immédiatement sont conçus comme une unité..., aucune virgule ne doit être utilisée » (p.250). En suivant cette méthode, « faithful, sincere friend » porte une virgule, mais « many young friends » n'en porte pas.
Les New Hart’s Rules (Ritter, 2005, Section 4.3.4), en revanche, suggèrent une approche basée sur le type d'adjectif utilisé, avec des adjectifs tels que « big », « tiny », « happy » et « sad » étant des adjectifs graduables ou qualitatifs, tandis que des adjectifs tels que « white », « black », « English » et « treacherous » sont des adjectifs classifiants. Selon ce système (Ritter, 2005, Section 4.3.4), « une virgule est nécessaire pour séparer deux adjectifs qualitatifs ou plus » (a short, thick tree) mais « aucune virgule n'est nécessaire pour séparer des adjectifs de types différents » (a big black cat) ou pour séparer des adjectifs classifiants qui « se rapportent à différents systèmes de classification » (annual environmental damage). Quel que soit le système de ponctuation utilisé, lorsqu'un adjectif est répété avant un nom, comme dans « many, many tourists visit the Tower of London », une virgule doit être insérée entre les deux occurrences.
Des exceptions peuvent être faites à ces règles, notamment dans la rédaction technique, qui limite souvent l'utilisation des virgules au strict minimum, certains auteurs n'en utilisant aucune entre les adjectifs. En l'absence de directives spécifiques, il est souvent préférable d'utiliser moins de virgules que plus, tout comme il vaut mieux utiliser un ou deux adjectifs parfaitement adaptés au contexte plutôt qu'une longue série d'entre eux.
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