Cartels de citation : manipuler les métriques des auteurs et des revues
Depuis que les universitaires et les scientifiques rédigent des articles sur leurs recherches, ils font également référence aux travaux publiés de collègues, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de leurs domaines d'étude. De telles citations font partie d'un échange et d'un développement académiques sains. Elles sont nécessaires et bénéfiques pour les chercheurs, les auteurs et les lecteurs de multiples façons, et il n'y a certainement rien de discutable dans cette pratique à condition que les publications citées soient réellement pertinentes d'une manière substantielle pour la nouvelle étude et la recherche qu'elle présente. En revanche, lorsque des publications sont citées par un groupe de chercheurs ou des revues non pas pour des raisons académiques, mais simplement pour augmenter le nombre de citations et obtenir des citations réciproques du même type, il s'agit alors de l'activité d'un cartel de citations.
Malheureusement, les seuls schémas de citation ne peuvent pas révéler une faute. Dans des domaines d'étude très spécialisés, par exemple, un petit groupe d'universitaires ou de scientifiques peut citer les publications des uns et des autres avec une fréquence beaucoup plus élevée que ce qui serait habituellement le cas dans des domaines plus vastes, et même dans ces domaines plus larges, les projets collaboratifs signifient que des taux élevés d'intercitation entre les membres d'un groupe de recherche ne sont pas rares. Deux revues académiques ou scientifiques publiant des recherches similaires peuvent également se citer fréquemment, et il existe une variation significative des schémas de citation entre les disciplines. Les jugements sur des citations excessives ou disproportionnées peuvent donc être peu fiables. Comme pour tant de questions éthiques, l'intention est la clé, et il est extrêmement difficile de détecter et de prouver une intention non éthique ou frauduleuse. C'est pourquoi les revues engagées dans ce qui semble être des pratiques de citation suspectes se voient refuser les classements d'impact factor, non pas à cause de cartels de citation, mais en raison de « schémas de citation anormaux », de « auto-citation », ce qui, dans le cas des revues, signifie citer d'autres articles dans la même revue, ou de « citation stacking », qui fait référence aux articles d'une revue comportant un nombre particulièrement ou disproportionné de références aux articles d'une autre revue.
Dans un « cartel de citations », l'intention principale est d'augmenter le nombre de citations des auteurs et/ou le facteur d'impact des revues, au détriment des préoccupations liées à la qualité de la recherche. Un cartel implique également une collusion volontaire pour des bénéfices mutuels entre les individus impliqués, pourtant la coercition joue souvent un rôle important, et la frontière entre des pratiques de citation académique acceptables et inacceptables peut être très mince en effet. Prenons par exemple le cas où l'académicien prestigieux avec lequel un jeune chercheur écrit un livre demande à ce chercheur d'inclure dans sa partie du livre une référence à son dernier article de revue. Le chercheur lit l'article, le trouve utile pour l'un de ses chapitres et décide de le citer. Cela est parfaitement normal : les mentors fournissent souvent des conseils aux jeunes chercheurs et ces derniers attirent fréquemment l'attention de leurs coauteurs sur des sources importantes. Cependant, si le jeune chercheur décide que l'article n'est pas pertinent et que l'académicien senior continue d'insister pour qu'il le cite quand même, le processus devient éthiquement discutable. Si le chercheur accepte, il est pris dans un cartel de citations, surtout si sa coauteure soutient qu'aucun de ses autres coauteurs n'a de problème avec un tel comportement. Pourtant, refuser d'être contraint dans une telle situation peut être incroyablement difficile et avoir finalement des conséquences catastrophiques pour les chercheurs en début de carrière, qui sont généralement plus qu'enthousiastes à l'idée d'améliorer leur nombre de citations.
Un autre type de coercition se produit lorsqu'un universitaire ou un scientifique soumet un manuscrit à une revue et qu'un éditeur lui demande d'ajouter des références à d'autres articles de la revue avant que le manuscrit puisse être accepté pour publication. Je ne parle pas ici des citations requises pour des raisons académiques, comme lorsqu'un évaluateur par les pairs remarque qu'un article pionnier dans le domaine manque dans les références d'un auteur ou qu'une étude qui pourrait contredire les conclusions de l'auteur a été ignorée. Au contraire, ces citations ont de la valeur simplement parce qu'elles augmentent les citations des articles de la revue et donc son facteur d'impact. Refuser peut entraîner un rejet, mais se conformer signifie s'impliquer dans ce qui est potentiellement un cartel de citations, car il est relativement certain que plus d'un auteur est contraint de cette manière par l'éditeur. Malheureusement, les correcteurs des revues académiques et scientifiques peuvent et jouent effectivement des rôles centraux de ce type dans les cartels de citations. Des exemples récents révèlent que des correcteurs seniors ne se contentent pas de rendre les citations intra- et inter-revues une condition de publication, mais collaborent même avec d'autres membres de leurs comités éditoriaux pour rédiger des articles de synthèse de faible qualité dans le seul but de produire les citations nécessaires pour augmenter le facteur d'impact des revues ainsi que le nombre de citations et les carrières des correcteurs impliqués. Le succès évident de leurs efforts dans certains cas a conduit à ce que leurs activités clandestines soient découvertes et exposées à la communauté académique.
Il peut être tentant de considérer ce type de comportement comme indigne de tout chercheur, éditeur ou revue digne de ce nom, ou de prétendre qu'il ne nuit qu'aux métriques de citation en tant que mesure de la qualité et de l'influence, servant ainsi de rappel efficace à prendre les comptes de citations, les facteurs d'impact et autres métriques avec prudence. Cependant, le problème a des conséquences graves pour ceux qui ne participent pas. Refuser d'être contraint à des pratiques de citation inappropriées peut être difficile et préjudiciable. Des comptes de citations et des facteurs d'impact biaisés peuvent nuire aux auteurs, aux revues et aux correcteurs qui suivent des pratiques de citation légitimes, et lorsque le facteur d'impact des revues suspectées de pratiques de citation abusives est réduit, les auteurs ayant publié leurs recherches dans ces revues en pâtissent. Ce qui est fondamentalement préoccupant, c'est la reconnaissance que des groupes de chercheurs qui privilégient la citation mutuelle uniquement pour augmenter leurs comptes de citations peuvent ignorer des publications essentielles d'auteurs extérieurs à leur cartel, limitant ainsi leurs perspectives à certaines façons de penser, décourageant l'innovation et compromettant l'intégrité et la valeur de la recherche dans leurs domaines. Enfin, bien que des preuves solides suggèrent que les cartels de citation restent relativement rares, les informations sur les cartels découverts se propagent rapidement et largement à travers les réseaux de communication actuels et ne peuvent que nuire à la perception publique des chercheurs professionnels et de leur travail.
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