Utiliser les pronoms clairement et efficacement dans l'écriture académique et scientifique

Utiliser les pronoms clairement et efficacement

Il est difficile d'imaginer écrire une prose savante en anglais sans pronoms. Si les auteurs académiques et scientifiques étaient obligés de répéter les noms complets chaque fois qu'ils se réfèrent à une personne, un objet, un concept ou un processus, leurs livres et articles seraient lourds, verbeux et fatigants à lire. Les pronoms nous permettent de maintenir la cohésion, d'éviter les répétitions inutiles et de garder les phrases fluides. Cependant, la simplicité même des pronoms peut les rendre dangereux s'ils sont utilisés sans précaution. Un seul it ou they peu clair peut laisser les lecteurs incertains de ce que l'auteur veut dire.

Dans les contextes académiques—où les arguments sont souvent complexes et les lecteurs dépendent fortement de connexions logiques précises—les pronoms doivent être manipulés avec un soin particulier. Chaque pronom doit avoir un antécédent clair et spécifique (le nom ou l'idée qu'il remplace), et il doit s'accorder avec cet antécédent à la fois en nombre et en personne. De plus, les pronoms doivent être placés de manière à ce que leur référence soit indubitable : les lecteurs ne doivent jamais avoir à deviner si it se réfère à la méthode, au résultat, à l'interprétation ou à l'ensemble de la phrase précédente.

Pourquoi l'accord des pronoms est important

L'accord des pronoms a deux dimensions principales : le nombre (singulier vs pluriel) et la personne (première, deuxième ou troisième personne). Lorsque les pronoms ne correspondent pas à leurs antécédents, le résultat peut sembler grammaticalement incorrect, mais plus important encore, cela peut embrouiller les lecteurs sur qui fait quoi ou quelle entité est discutée. Dans un article de recherche, cette confusion peut affecter l'interprétation des méthodes, des résultats ou la responsabilité des actions.

Considérez l'exemple de base : « When Dr John Smith prepares an article for publication in a top-tier journal, he proofreads the manuscript very carefully. » Le pronom masculin singulier he remplace clairement le groupe nominal singulier Dr John Smith. Si le sujet change en Dr Jane Smith, le pronom devient naturellement she. Si la phrase est mise au pluriel — « When successful scholars prepare articles … » — le pronom devient aussi pluriel : they proofread the manuscripts very carefully.

Ces changements sont simples, mais l'écriture académique réelle implique souvent des groupes nominaux plus complexes, des entités abstraites et des groupes d'agents. C'est pourquoi les habitudes d'accord rigoureux établies dans des cas simples sont si importantes : elles se transmettent dans des phrases plus exigeantes.

Accord en nombre : pronoms singuliers et pluriels

L'accord en nombre signifie que les noms singuliers sont remplacés par des pronoms singuliers, et les noms pluriels par des pronoms pluriels. À première vue, cela semble évident, mais l'anglais contient plusieurs schémas qui causent fréquemment des problèmes aux rédacteurs.

Cas clairs de singulier et pluriel

Dans les cas les plus simples, la règle est claire :

• « The researcher updated her database. » (chercheur singulier → her singulier)
• « The researchers updated their database. » (chercheurs pluriels → their pluriel)

Ici, le nombre et la personne sont évidents. Les problèmes commencent lorsque nous utilisons des noms plus généraux ou indéfinis tels que a scholar, an author, everyone ou each participant.

Pronoms indéfinis et « Everybody »

Les pronoms indéfinis tels que anyone, someone, nobody, each et everybody semblent pluriels en signification mais sont grammaticalement singuliers. Ils se réfèrent à des individus au sein d'un groupe, pas au groupe en tant qu'unité collective. Par conséquent, ils exigent des pronoms singuliers pour un accord grammatical strict :

• « Tout le monde a apporté his or her plat préféré. »
• « Chaque évaluateur a soumis his or her commentaires à temps. »
• « Personne n'a changé his or her réponse après le débriefing. »

En grammaire traditionnelle, associer everybody avec their est considéré comme incorrect car cela mélange singulier et pluriel. Cependant, cette règle interagit avec des préoccupations tout aussi importantes concernant le genre et l'inclusivité, surtout dans l'écriture académique contemporaine.

« He or She » et l'essor du « They » singulier

Pendant de nombreuses années, on conseillait aux auteurs d'éviter d'utiliser le he générique pour désigner les personnes en général, car cette construction est à la fois exclusive et potentiellement trompeuse. Une alternative courante était d'utiliser he or she (ou his or her) :

« Lorsqu'un chercheur à succès prépare un article pour publication dans une revue de premier plan, il ou elle relit très attentivement le manuscrit. »

Cette formulation respecte le nombre grammatical mais peut sembler lourde et répétitive lorsqu'elle est utilisée fréquemment. En réponse, de nombreux auteurs préfèrent désormais le they singulier dans de tels contextes :

« Lorsqu'un chercheur à succès prépare un article pour publication dans une revue de premier plan, they relisent très attentivement le manuscrit. »

Traditionnellement, certains guides de style s'opposaient au they singulier au motif que they est fondamentalement pluriel. Cependant, la pratique actuelle évolue rapidement, et de nombreux grands éditeurs, universités et revues acceptent désormais ou recommandent même le they singulier pour éviter les biais de genre et inclure les personnes ne s'identifiant pas dans un cadre binaire de genre. En tant qu'auteur, vous devez suivre les directives de la revue ou de l'institution ciblée. Si elles autorisent le they singulier, c'est généralement l'option la plus fluide et la plus inclusive. Si elles préfèrent un usage plus conservateur, vous devrez peut-être conserver he or she ou reformuler les phrases au pluriel (scholars … they) pour éviter une répétition maladroite.

Accord en personne : première, deuxième et troisième personne

Alors que l'accord en nombre concerne combien, l'accord en personne concerne qui parle. L'anglais distingue la première personne (I, we), la deuxième personne (you) et la troisième personne (he, she, it, they). Dans l'écriture académique formelle, la plupart des articles de recherche sont principalement rédigés à la troisième personne, parfois avec la première personne du pluriel (we) lorsque les auteurs décrivent leurs propres actions.

Des problèmes surviennent lorsque les auteurs changent involontairement de personne au milieu d'une phrase ou d'un paragraphe. Considérez les exemples suivants :

• « Lorsqu'un chercheur à succès prépare un article pour publication dans une revue de premier plan, il ou elle relit très attentivement le manuscrit. » (Troisième personne cohérente)
• « Lorsqu'un chercheur à succès prépare un article pour publication dans une revue de premier plan, vous relisez très attentivement le manuscrit. » (Passage incorrect à la deuxième personne)

Dans la deuxième phrase, le sujet commence comme a successful scholar (troisième personne) mais est soudainement adressé comme you (deuxième personne). Ce changement est courant dans les conseils informels, mais il est généralement inapproprié dans la prose académique formelle. Des problèmes similaires surviennent lorsque les auteurs commencent par we puis glissent vers you ou one sans s'en rendre compte.

Dans la plupart des contextes de recherche, vous devriez choisir une perspective dominante et la maintenir :

• Troisième personne : courante en sciences humaines et en sciences, mettant l'accent sur l'objectivité (« The study demonstrates that … »).
• Première personne du pluriel (« we ») : de plus en plus acceptée, surtout dans les sciences, lorsqu'on se réfère aux actions des auteurs (« We collected data … We analysed … »).
• Première personne du singulier (« I ») : plus courante dans les travaux d'auteur unique dans certaines disciplines (par ex. philosophie, études littéraires), mais toujours déconseillée dans d'autres.
• Deuxième personne (« you ») : généralement évitée dans les articles de recherche, car elle s'adresse directement au lecteur et crée un ton plus conversationnel.

Quel que soit votre choix, la cohérence est cruciale. Ne commencez pas une section méthodes à la troisième personne (« The researchers collected data … ») puis ne passez pas à we en cours de route à moins que votre guide de style ne le permette clairement et que vous ayez de bonnes raisons structurelles pour ce changement.

Assurer une référence claire des pronoms

Même lorsque les pronoms s'accordent en nombre et en personne, ils peuvent encore causer de la confusion si leur référence est ambiguë. Les pronoms tels que it, this, that, which et they doivent pointer clairement vers un nom spécifique ou une idée clairement formulée. Dans une prose académique dense, l'ambiguïté survient souvent lorsque plusieurs antécédents potentiels apparaissent près du pronom.

« It » ambigu

Prenez la phrase : « Bien que la voiture ait heurté la maison, it n'a pas été endommagée. » Le pronom it pourrait grammaticalement se référer soit à car soit à house. Les lecteurs peuvent déduire le sens voulu par le contexte, mais l'ambiguïté demeure. Une version plus claire est :

• « Bien que la voiture ait heurté la maison, la maison n'a pas été endommagée. »
• ou « Bien que la voiture ait heurté la maison, la voiture n'a pas été endommagée. »

Dans l'écriture académique, surtout lorsqu'on décrit des dispositifs expérimentaux, des résultats statistiques ou des relations logiques, une telle ambiguïté peut être grave. Si les lecteurs interprètent mal quel élément a été affecté, ils peuvent mal comprendre l'argument entier.

Référence vague aux idées

Les pronoms peuvent aussi être vagues lorsqu'ils ne se réfèrent pas à un seul nom mais à une clause ou une phrase entière précédente. Par exemple :

« Quand la maison sera terminée, ce sera agréable. »

Ici, it semble se référer à la maison, mais on pourrait aussi le lire comme se référant à l'état d'être terminé. Une version plus claire est :

« Quand la maison sera terminée, elle fera un joli foyer. »

Maintenant, le pronom est explicitement lié à maison, et l'idée exprimée est plus concrète. En écriture académique, un problème courant est l'utilisation vague de cela ou cela peut entraîner une confusion. Par exemple :

« La taille de l'échantillon était petite, et le processus de recrutement était biaisé. Cela signifie que les résultats doivent être interprétés avec prudence. »

À quoi cela fait-il exactement référence ? À la petite taille de l'échantillon, au recrutement biaisé, ou aux deux ensemble ? Une révision plus précise pourrait être :

• « Ces limitations signifient que les résultats doivent être interprétés avec prudence. »
• ou « Cette combinaison de petite taille d'échantillon et de recrutement biaisé signifie … »

En général, s'il y a une chance qu'un pronom puisse désigner plus d'un antécédent, il est généralement plus sûr de répéter ou de reformuler le groupe nominal, même au prix de quelques répétitions.

Stratégies pratiques pour vérifier les pronoms

Parce que les auteurs savent ce qu'ils veulent dire, ils négligent souvent les problèmes de pronoms dans leur propre travail. La phrase semble claire en interne, donc la possibilité d'ambiguïté pour d'autres lecteurs est facile à manquer. Plusieurs stratégies pratiques peuvent aider :

• Lisez à voix haute les phrases contenant beaucoup de pronoms. Marquer une légère pause avant chaque pronom et se demander « À quoi cela fait-il exactement référence ? » peut révéler des liens peu clairs.
• Vérifiez la distance entre le pronom et son antécédent. Si de nombreux mots ou plusieurs noms s'interposent, envisagez de répéter le nom ou de restructurer la phrase.
• Surlignez toutes les occurrences de « it », « they », « this », « that », « which » et « these ». Ensuite, pour chacune, soulignez l'antécédent exact. Si vous ne pouvez pas clairement identifier un nom ou une idée unique, révisez.
• Surveillez les changements de personne. Parcourez rapidement les paragraphes à la recherche de changements entre je/nous, vous et il/elle/ils. Assurez-vous que tout changement est délibéré et approprié.
• Demandez à un collègue, mentor ou éditeur professionnel de relire le texte. Un lecteur neuf est plus susceptible de remarquer lorsqu'une référence pronominale n'est pas aussi évidente que l'auteur le suppose.

Conclusion

Les pronoms sont de petits outils puissants dans l'écriture académique et scientifique. Bien utilisés, ils réduisent les répétitions, connectent les phrases en douceur et aident les lecteurs à suivre des arguments complexes avec aisance. Mal utilisés, ils introduisent de l'ambiguïté, perturbent l'accord et obscurcissent le sens. La maîtrise de l'utilisation des pronoms implique donc plus que simplement éviter les « erreurs » : elle nécessite un effort conscient pour s'assurer que chaque pronom s'accorde en nombre et en personne avec son antécédent et que chaque référence soit parfaitement claire.

En prêtant une attention particulière à l'accord, en maintenant une perspective narrative cohérente et en révisant les pronoms ambigus, les auteurs académiques peuvent considérablement améliorer la clarté et la précision de leur travail. Dans les domaines où les distinctions subtiles comptent et où un raisonnement rigoureux est essentiel, une telle attention aux détails n'est pas optionnelle ; c'est un élément clé d'une communication efficace et professionnelle.