Résumé
Les infinitifs scindés — où un adverbe ou une phrase interrompt la structure « to + verbe » — font l'objet de débats depuis longtemps en grammaire anglaise. Bien que de nombreux guides de style modernes les acceptent désormais, certains éditeurs, examinateurs et éditeurs les considèrent encore comme stylistiquement faibles ou formellement incorrects.
Ce guide étendu explique l'histoire et la structure des infinitifs anglais, pourquoi leur scission a traditionnellement été déconseillée, comment les écrivains modernes abordent la question, quand les infinitifs scindés peuvent être acceptables et comment réécrire les phrases pour préserver la clarté sans briser l'infinitif. Il offre des conseils pratiques pour les auteurs académiques et scientifiques qui souhaitent maintenir un ton soigné et professionnel tout en s'adaptant aux normes linguistiques contemporaines.
En comprenant à la fois la logique grammaticale et les attentes stylistiques entourant les infinitifs, les écrivains peuvent prendre des décisions éclairées qui améliorent la précision, la lisibilité et l'acceptation éditoriale.
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Les infinitifs scindés dans l'écriture académique : règles, exceptions et bonnes pratiques
Le débat sur les infinitifs scindés est l'une des controverses les plus durables de la grammaire anglaise. Autrefois considéré comme une grave erreur dans l'écriture formelle, l'infinitif scindé — l'insertion d'adverbes ou d'autres mots entre « to » et la forme de base d'un verbe — est devenu de plus en plus courant dans le langage courant, la communication en ligne et même dans certaines prose académiques professionnelles. Les guides de style modernes sont plus flexibles que leurs prédécesseurs, et de nombreux écrivains scindent désormais les infinitifs sans hésitation.
Cependant, l'écriture académique et scientifique exige toujours un haut niveau de clarté, de cohérence et de précision stylistique. Parce que certains relecteurs, éditeurs et examinateurs continuent de considérer les infinitifs scindés comme stylistiquement indésirables—ou comme des indicateurs d'une écriture précipitée ou inattentive—les chercheurs doivent comprendre non seulement comment fonctionnent les infinitifs, mais aussi comment contrôler leurs structures de phrase pour éviter les scissions inutiles. Même lorsqu'un infinitif scindé est techniquement permis, il peut encore affaiblir l'autorité ou la fluidité de la prose formelle.
Ce guide étendu examine la structure grammaticale des infinitifs anglais, les origines historiques de la « règle du non-splitting », les attentes éditoriales actuelles et les stratégies pratiques que les auteurs peuvent utiliser pour éviter les infinitifs scindés sans sacrifier le sens ni la lisibilité.
1. Comprendre ce qu'est un infinitif
Dans de nombreuses langues, la forme infinitive d'un verbe est un mot unique. Les venire (« to come »), videre (« to see ») et vincere (« to conquer ») du latin démontrent comment la racine et la terminaison de l'infinitif forment une unité unique. Parce que l'infinitif est structurellement indivisible, on ne peut pas insérer de mots à l'intérieur.
Les infinitifs anglais sont formés différemment. Ils sont composés de deux mots séparés—to + verbe—comme dans « to come », « to see », « to conquer ». Bien que ces deux éléments soient écrits séparément, ils représentent toujours une unité grammaticale. Pendant des siècles, les grammairiens ont soutenu que l'unité de sens devait se refléter dans l'unité de structure : les composants devaient rester ensemble, sans interruption, tout comme ils le sont dans les infinitifs monomots dans d'autres langues.
Cette logique a conduit à la règle de longue date selon laquelle les infinitifs ne doivent pas être scindés. Une expression telle que « to boldly go »—rendue célèbre par Star Trek—interrompt l'infinitif et perturbe l'unité conceptuelle du verbe. Les traditionalistes soutiennent que cette scission affaiblit l'intégrité grammaticale de la phrase.
2. Pourquoi les infinitifs scindés sont devenus controversés
La campagne contre les infinitifs scindés a émergé aux XVIIIe et XIXe siècles, lorsque de nombreux grammairiens anglais cherchaient à modeler l'usage de l'anglais d'après le latin. Parce que les infinitifs latins ne peuvent pas être scindés, les grammairiens prescriptifs ont conclu que les infinitifs anglais devaient également rester inséparés. Ce raisonnement, bien que quelque peu artificiel, a façonné les conventions académiques et éditoriales pendant des générations.
Pendant la majeure partie des XIXe et XXe siècles, la règle était strictement appliquée dans les écoles, les maisons d'édition et les universités. Les écrivains qui la violaient risquaient des critiques, des corrections et des accusations de mauvaise grammaire. En conséquence, des générations de chercheurs ont appris à éviter de placer des adverbes entre « to » et le verbe à l'infinitif, même lorsque la reformulation nécessitait un effort considérable.
Aujourd'hui, les linguistes reconnaissent que l'évitement des split infinitives n'est pas une règle grammaticale intrinsèque mais une préférence stylistique héritée de la tradition prescriptive. Les guides d'usage modernes indiquent souvent que les split infinitives sont permis lorsqu'ils évitent l'ambiguïté ou améliorent le flux. Cependant, la résistance persiste dans certains milieux, notamment dans les contextes académiques formels, où le respect des normes traditionnelles reste fort.
3. Usage moderne : l'attitude évolutive envers les split infinitives
Les écrivains contemporains utilisent fréquemment les split infinitives sans les remarquer : « to quickly analyse », « to carefully review », « to fully understand », « to effectively communicate ». Parce que ces constructions reflètent les schémas de la parole naturelle, elles paraissent souvent intuitives et rythmiquement fluides.
Certaines grandes maisons d'édition acceptent désormais les split infinitives lorsqu'ils améliorent la clarté. Pourtant, d'autres — en particulier les revues académiques, les comités éditoriaux, les comités de subvention et les examinateurs de thèse — continuent de les percevoir comme stylistiquement faibles ou imprécis. Un split infinitive n'est peut-être pas « wrong », mais il peut toujours attirer une attention négative de la part des gardiens qui valorisent la formalité traditionnelle.
Ainsi, les auteurs académiques devraient adopter une approche prudente et intentionnelle : éviter les split infinitives sauf s'ils apportent quelque chose de significatif à la clarté ou au rythme. Une utilisation délibérée et parcimonieuse signale un contrôle stylistique plutôt qu'une dépendance aux habitudes conversationnelles.
4. Le problème pratique des split infinitives : la perception
Que le split infinitive constitue ou non une erreur grammaticale importe moins que la perception de la correction dans l'écriture académique. Le travail scientifique est évalué non seulement pour son contenu mais aussi pour son ton, son style et sa précision. Une écriture qui semble négligée — même si ce jugement est injuste — peut miner l'autorité d'un auteur.
Un article rempli de split infinitives peut être perçu comme informel, précipité ou peu soigné. Même un seul split infinitive bien visible peut distraire un lecteur qui s'attend à des structures plus traditionnelles. En revanche, une prose qui maintient l'unité des infinitifs démontre une construction de phrase soignée.
Pour les auteurs visant à produire des écrits de recherche de haut niveau, cette considération seule justifie d'éviter les split infinitives sauf s'ils sont stylistiquement nécessaires.
5. Comment éviter les split infinitives : stratégies pratiques de réécriture
La reformulation est souvent la meilleure solution. Dans de nombreux cas, déplacer simplement l'adverbe résout le problème sans effort :
• « to successfully write a book » → « to write a book successfully »
• « to quickly measure response rates » → « to measure response rates quickly »
Ces ajustements préservent le sens tout en respectant la structure traditionnelle de l'infinitif. Parfois, cependant, éviter le split infinitive nécessite une restructuration plus importante. Considérez :
• « L'équipe visait à tester rigoureusement l'hypothèse. »
Mieux : « L'équipe visait à tester rigoureusement l'hypothèse. »
Ou :
• « The committee decided to formally approve the amendment. »
Mieux : « Le comité a décidé d'approuver formellement l'amendement. »
Ces révisions demandent peu d'effort mais améliorent grandement le ton formel.
Dans des phrases plus complexes, repositionner l'adverbe peut nécessiter de déplacer des propositions ou de supprimer des modificateurs inutiles. Bien que cela entraîne parfois des phrases plus longues, la clarté et le professionnalisme gagnés compensent généralement la légère augmentation du nombre de mots.
6. Quand les infinitifs scindés peuvent être acceptables
Malgré les avantages d'éviter les infinitifs scindés, il existe des situations rares où la scission peut être la meilleure option. Celles-ci incluent :
1. Prévenir l'ambiguïté.
« to only report significant findings » (signifiant rapporter exclusivement). Déplacer « only » peut changer le sens : « to report only significant findings. »
2. Préserver le rythme naturel.
Dans certains cas, une évitement rigide peut produire des formulations non naturelles ou maladroites.
3. Éviter les modificateurs mal placés.
Si déplacer l'adverbe crée de la confusion, un infinitif scindé peut être plus clair.
Même dans ces cas, les auteurs doivent peser les avantages par rapport aux réactions négatives potentielles des lecteurs ou évaluateurs conservateurs.
7. Trouver l'équilibre : usage intentionnel et sélectif
Les auteurs académiques réussis gardent un contrôle conscient sur les infinitifs scindés plutôt que de les laisser apparaître par accident. Si un infinitif scindé améliore réellement le sens ou le rythme, il peut être justifié. Mais si une phrase plus simple et plus élégante est possible, elle doit être préférée.
L'intentionnalité est la clé. Un infinitif scindé délibéré se distingue comme un choix stylistique ; un infinitif scindé accidentel se remarque comme une négligence.
Réflexions finales
Les infinitifs scindés ne portent peut-être plus la stigmatisation qu'ils avaient autrefois, mais ils restent des éléments stylistiquement sensibles de l'écriture académique. Comprendre comment fonctionnent les infinitifs, pourquoi la règle contre leur scission s'est développée et comment les lecteurs peuvent percevoir les écarts aide les chercheurs à écrire plus efficacement et à éviter les distractions involontaires.
En apprenant quand éviter les infinitifs scindés — et quand un infinitif soigneusement choisi peut améliorer la clarté — les auteurs renforcent leur maîtrise du style anglais et améliorent le professionnalisme de leurs manuscrits.
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