Usando preposiciones correctamente para especificar el tiempo en el idioma inglés

Usar las preposiciones correctamente para especificar el tiempo

Las preposiciones son palabras pequeñas pero poderosas. Señalan relaciones—frecuentemente espaciales o temporales—entre elementos en una oración. En la escritura académica, las preposiciones de tiempo son particularmente importantes porque ayudan a los lectores a entender cuándo ocurrió algo, cuánto duró y cómo se relacionan diferentes eventos o etapas en un proyecto. Una preposición mal elegida puede cambiar el significado previsto de una línea de tiempo, difuminar la descripción de un método o crear confusión sobre una fecha límite.

Gramaticalmente, una preposición se combina con un sustantivo, pronombre o frase nominal conocida como su complemento u objeto. Juntos forman una frase preposicional, como in 2023, at noon o during the experiment. Estas frases actúan como adverbios o adjetivos: modifican verbos (los datos se recopilaron en mayo), adjetivos (estable a lo largo del tiempo) o incluso otros adverbios (se desempeñó bien durante los exámenes).

A diferencia de los verbos y sustantivos, las preposiciones son no flexionadas: sus formas no cambian con el tiempo, número o persona. La dificultad no está en conjugarlas sino en elegir la correcta y colocarla naturalmente en la oración. Esto es especialmente desafiante para autores cuya lengua materna usa preposiciones o estructuras diferentes para expresar el tiempo. La buena noticia es que el inglés sigue patrones bastante estables, y una vez que los interiorices, usar preposiciones de tiempo será mucho más fácil.

1. Preposiciones y Orden de Palabras: ¿Colgadas o No?

Como su nombre indica, una preposición se coloca típicamente antes de su complemento. En la prosa formal, este sigue siendo el patrón preferido:

• “La recolección de datos comenzó en enero de 2022.”
• “Las entrevistas se realizaron durante el semestre de primavera.”

Sin embargo, en el habla cotidiana y en preguntas, el inglés frecuentemente permite preposiciones colgadas, donde la preposición aparece al final de la cláusula en lugar de antes de su objeto:

• “¿En qué mes comenzó el estudio en?”
• “Ese fue el semestre durante el cual recopilamos datos.”

En la prosa académica muy formal, algunos autores prefieren evitar las preposiciones colgadas y en su lugar usan estructuras como:

• “¿En qué mes comenzó el estudio?”
• “¿Durante qué semestre se recopilaron los datos?”

Sin embargo, las actitudes están cambiando, y muchos editores aceptan preposiciones colgadas cuando la alternativa sonaría forzada. La clave es la consistencia y el tono: en artículos de investigación y tesis, apunta al patrón más formal, reconociendo que una preposición colgada ocasional—especialmente en una pregunta de investigación o ejemplo informalmente formulado—ya no se considera un error grave.

2. Puntos en el Tiempo: At, In y On

Una de las tareas más frecuentes en la redacción de investigaciones es anclar eventos a puntos específicos en el tiempo. El inglés usa las preposiciones at, in y on para esto, cada una con su propia “escala de tiempo” típica. Elegir correctamente es en gran medida una cuestión de emparejar tu expresión temporal con la preposición adecuada.

2.1 En – Tiempos Exactos y Puntos Fijos

Usa at para horas del reloj y ciertos momentos fijos:

• “El experimento comenzó a las 8 a.m.”
• “La encuesta en línea cerró a medianoche.”
• “Los participantes llegaron a las tres en punto.”

Ciertas palabras para partes del día también llevan at:

• “Ella suele escribir de noche.”
• “Los pájaros se activaron al amanecer.”
• “Nos reunimos a mediodía para una discusión sobre el progreso.”

Piensa en at como señalando un “punto” preciso en la línea de tiempo—una hora exacta o un punto convencional como la medianoche o el amanecer.

2.2 In – Meses, estaciones, años y períodos más largos

La preposición in se usa para bloques de tiempo más grandes, como partes del día, meses, estaciones y años:

• “Ella prefiere analizar datos en la mañana.”
• “Por lo general escriben en la tarde.”
• “Generalmente hay fuertes lluvias en enero.”
• “El trabajo de campo se realiza en el verano.”
• “El primer artículo fue publicado en 1998.”

Aquí, in sugiere estar ubicado dentro de un período de tiempo en lugar de en un instante preciso. Una guía útil es que si la unidad de tiempo es relativamente larga o imprecisa, in suele ser correcto.

2.3 On – Días y fechas específicas

Usa on con días y fechas:

• “La conferencia es el lunes.”
• “Visito la biblioteca el sábado, pero él suele ir el domingo.”
• “La conferencia comienza el 23 de febrero.”
• “La aprobación ética fue concedida el 14 de marzo de 2023.”

En algunas variedades de inglés, especialmente en el habla, puedes escuchar fechas expresadas sin preposición (“The conference opens 23 February”). Sin embargo, para la escritura académica formal, usar on antes de un día o fecha completa suele ser más claro y estándar.

2.4 Una ayuda visual sencilla

Muchos estudiantes encuentran útil imaginar una línea de tiempo con diferentes niveles de zoom:

• at = punto exacto (08:00, mediodía, medianoche)
• on = un día completo o fecha específica
• in = periodo más largo (mes, estación, año, década)

Si tu expresión temporal se refiere a un punto, elige at; si se refiere a un día, elige on; si se refiere a un contenedor de tiempo más amplio, elige in.

3. Tiempo extendido: Between, By, During, For, Since, Within y From … To

Los textos académicos rara vez mencionan puntos temporales aislados. Más a menudo, necesitas describir periodos y duraciones: cuándo comenzó y terminó un estudio, cuánto duró una intervención, cuánto tiempo se observó a los participantes y cuándo aplica un plazo. El inglés usa una variedad de preposiciones para este propósito. Cada una enfatiza un aspecto ligeramente diferente de la relación temporal.

3.1 Between – De un límite a otro

Usa between para especificar un período de tiempo con puntos de inicio y fin claramente definidos:

• “El espectáculo estuvo en la ciudad entre Navidad y Pascua.”
• “Los datos se recopilaron entre marzo y mayo de 2022.”

Between se centra en el espacio que separa dos puntos. Por sí sola, no indica si los puntos finales están incluidos, así que si eso importa, acláralo en otro lugar (por ejemplo, dando fechas precisas).

3.2 By – No más tarde que un momento determinado

La preposición by es crucial para los plazos. Significa “no más tarde que”:

• “El manuscrito debe ser enviado antes del 30 de junio.”
• “Debe estar terminado by mañana.”

En estas oraciones, la tarea puede completarse antes, pero no después del tiempo indicado. Al comunicar plazos a estudiantes o colaboradores, by suele ser más claro que alternativas como until, que pueden ser malinterpretadas.

3.3 During – En algún momento dentro de un período

Usa during cuando algo sucede en uno o más momentos no especificados dentro de un marco temporal más amplio:

• “Él ve telenovelas during el día.”
• “Varios eventos inesperados ocurrieron during la fase de trabajo de campo.”

During nos dice cuándo en un sentido amplio pero no cuánto tiempo. Para duración explícita, usualmente necesitarás for.

3.4 For – Duración o longitud de tiempo

La preposición for expresa cuánto tiempo dura algo:

• “Estoy de vacaciones for dos meses completos.”
• “Los participantes fueron observados for seis semanas.”
• “La intervención continuó for tres sesiones.”

Ten en cuenta que en muchos idiomas, el equivalente de for puede omitirse, pero en inglés generalmente se requiere para evitar ambigüedad.

3.5 Since – Desde un punto en el pasado hasta ahora

Usa since para indicar que algo comenzó en un momento específico en el pasado y continúa hasta el presente (o hasta un punto especificado en el tiempo reportado):

• “Ella ha estado desaparecida since la semana pasada.”
• “El patrón se ha mantenido estable since 2010.”

Since se usa típicamente con el presente perfecto o el pasado perfecto, no con el pasado simple. Enfatiza la continuidad desde el punto de inicio hasta “ahora.”

3.6 Within y In – Plazos dentro de un período

Within indica que algo debe suceder en algún momento antes del final de un período dado, con un ligero énfasis en el límite:

• “The research has to be finished within a month.”

En muchos contextos, también puedes decir:

• “The research has to be finished in a month.”

Ambas oraciones sugieren una fecha límite aproximadamente dentro de un mes, pero within destaca que cualquier momento antes del final de ese mes es aceptable. En instrucciones formales o documentos éticos, within a menudo suena más preciso.

3.7 From … To / Until – Puntos de inicio y fin explícitos

Finalmente, la preposición from se usa comúnmente con to o until para expresar períodos con límites claros:

• “The study focused on events that occurred from the beginning of 2011 to the end of 2013.”
• “Our Christmas tree was up from 1 December until 31 December.”

Es mejor evitar usar from sin un correspondiente to o until en la escritura formal: “from 2011” solo se siente incompleto. En su lugar, usa since si quieres decir “desde 2011 hasta ahora,” o completa la frase (from 2011 to 2013).

4. Problemas comunes y cómo evitarlos

Incluso los académicos experimentados ocasionalmente tienen dificultades con las preposiciones de tiempo. Aquí hay algunos problemas recurrentes y formas de resolverlos.

4.1 Confusión entre by y until

By establece una fecha límite; until enfatiza la continuidad hasta un punto. Compara:

• “Submit the assignment by Friday.” (Cualquier momento antes o el viernes es aceptable.)
• “Work on the project until Friday.” (Continúa trabajando y detente el viernes.)

Para mayor claridad en las instrucciones y la documentación ética, elige cuidadosamente entre estos dos.

4.2 Uso excesivo de during donde se necesita for

Los autores a veces escriben oraciones como:

• “Participants were observed during six weeks.”

Esto suena antinatural en inglés. Porque estás especificando una duración (seis semanas), se requiere for:

• “Participants were observed for six weeks.”

Reserve during para períodos más generales (during the semester, during the experiment) en lugar de duraciones exactas.

4.3 Interferencia de otros idiomas

Muchos idiomas usan el equivalente de in o on más ampliamente que el inglés. Como resultado, los autores pueden producir frases como “on January” o “in Monday”. Recuerde el patrón en inglés:

• in + mes / estación / año (in May, in winter, in 2022)
• on + día / fecha (on Monday, on 23 May)
• at + hora exacta / punto fijo (at 9 a.m., at noon)

5. Consejos prácticos para revisar preposiciones de tiempo

Debido a que las preposiciones son cortas y fáciles de pasar por alto, ayuda desarrollar un enfoque sistemático al corregir su propio trabajo:

• Resalte expresiones de tiempo. Mientras revisa, subraye o resalte rápidamente cada mención de un tiempo, fecha, año o duración. Luego verifique si la preposición encaja con el patrón descrito arriba.
• Lea en voz alta métodos y líneas de tiempo. Cuando diga las oraciones en voz alta, combinaciones poco naturales como during six weeks o on January a menudo suenan mal, incluso si no las notó en la pantalla.
• Compare con artículos modelo. Observe cómo las revistas de alta calidad en su campo expresan líneas de tiempo similares. Verá rápidamente frases recurrentes como in 2019, during the study period, for 12 months y from 2017 to 2020.
• Crear una hoja de referencia pequeña. Mantenga una lista corta de expresiones y preposiciones comunes de tiempo en su escritorio (por ejemplo: at + time, on + day, in + month/year, for + duration, since + starting point). Consúltela mientras redacta hasta que los patrones se vuelvan automáticos.

Conclusión

Las preposiciones de tiempo están entre los elementos más usados —y frecuentemente mal usados— en la escritura académica en inglés. Debido a que son tan pequeñas, es fácil pasarlas por alto, pero llevan información crucial sobre cuándo se realizó la investigación, cuánto duraron los procesos y cómo se relacionan las diferentes etapas entre sí. Dominar los patrones básicos con at, in, on, between, by, during, for, since, within y from … to le permitirá describir relaciones temporales con claridad y confianza.

Al prestar atención a estos patrones mientras redacta y revisa, y al comparar su uso con el que se encuentra en revistas bien editadas, puede eliminar gradualmente elecciones incómodas o ambiguas de preposiciones. El resultado será una prosa que no solo comunica sus hallazgos con precisión, sino que también cumple con los altos estándares de precisión y legibilidad que caracterizan la escritura académica exitosa.