Consejos útiles para usar abreviaturas en la redacción académica y científica

Consejos útiles para usar abreviaturas en la redacción académica y científica

Las abreviaturas de muchos tipos son habituales en la redacción académica y científica. Los investigadores acortan habitualmente los nombres de organizaciones, métodos de investigación, enfermedades, procedimientos estadísticos, compuestos químicos, unidades de medida y conceptos técnicos. Cuando se usan correctamente, las abreviaturas ahorran espacio, reducen la repetición innecesaria y facilitan la lectura de un manuscrito. Sin embargo, cuando se usan mal, pueden producir exactamente el efecto contrario y obligar a los lectores a detenerse repetidamente para recordar qué significa una cadena de letras.

Por eso muchas revistas académicas piden a los autores que reduzcan al mínimo el uso de abreviaturas. Algunas las restringen principalmente a unidades de medida reconocidas y a un pequeño número de términos disciplinarios establecidos. Otras permiten un uso más amplio de abreviaturas, pero proporcionan normas detalladas sobre cómo deben introducirse, definirse, escribirse con mayúsculas y utilizarse. Seguir esas instrucciones con precisión es importante no solo para cumplir formalmente las normas, sino también para lograr una comunicación académica clara.

El principio central es sencillo: utilice una abreviatura solo cuando realmente haga que el texto sea más claro o eficiente. Una abreviatura que aparece veinte veces puede ser útil. Una abreviatura introducida para una expresión que aparece solo dos veces suele generar más trabajo para el lector del que ahorra al autor.

1. Consulte las instrucciones de la revista antes de utilizar abreviaturas

Antes de decidir qué abreviaturas conservar en un manuscrito, lea las instrucciones para autores de la revista de destino. Las políticas editoriales pueden diferir considerablemente incluso dentro de una misma disciplina académica. Una revista puede aceptar abreviaturas comunes sin definición, mientras que otra puede exigir que casi todas se escriban completas en su primera aparición.

Busque especialmente instrucciones sobre lo siguiente:

• qué abreviaturas estándar pueden utilizarse sin definición;
• si se permiten abreviaturas en el título;
• si las abreviaturas deben definirse por separado en el resumen;
• cómo deben presentarse las unidades de medida;
• si se requiere una lista de abreviaturas;
• cómo deben aparecer las abreviaturas en tablas, figuras y leyendas;
• qué abreviaturas deben evitarse por completo.

Las revistas médicas y científicas, en particular, suelen mantener listas de formas estándar aceptadas. Estas pueden incluir unidades del SI, términos estadísticos o nombres reconocidos internacionalmente. Si la revista proporciona una lista de este tipo, utilice las formas preferidas en lugar de inventar las suyas.

2. Defina las abreviaturas no estándar en su primera aparición

Como regla general, una abreviatura o acrónimo no estándar debe escribirse completo la primera vez que aparece, seguido inmediatamente de la forma abreviada entre paréntesis. Por ejemplo:

la Asociación Estadounidense de Psicología (APA)

Después de esta definición, normalmente puede utilizar APA durante el resto de esa sección o documento sin volver a escribir repetidamente el nombre completo.

El mismo patrón funciona para la terminología científica y metodológica especializada:

reacción en cadena de la polimerasa (PCR)
ensayo controlado aleatorizado (RCT)
índice de masa corporal (BMI)
modelización de ecuaciones estructurales (SEM)

El término completo debe corresponder exactamente a la abreviatura. Evite definir una abreviatura con una expresión y utilizarla después para una expresión ligeramente diferente. Por ejemplo, si RCT se define como ensayo controlado aleatorizado, no debe tratarse posteriormente como si significara prueba clínica aleatorizada.

3. Defina las abreviaturas por separado en el resumen y en el texto principal

Un error común es suponer que definir una abreviatura en el resumen es suficiente para todo el artículo. En muchas revistas, el resumen se considera una unidad independiente porque se indexa por separado en bases de datos y puede leerse sin el artículo completo. Por esta razón, normalmente es necesario definir las abreviaturas de forma independiente en ambos lugares.

Por ejemplo, un resumen podría indicar:

Se utilizó la resonancia magnética (MRI) para evaluar los cambios estructurales.

Cuando la abreviatura vuelva a aparecer por primera vez en el artículo principal, normalmente debe definirse de nuevo:

Se obtuvieron imágenes de resonancia magnética (MRI) al inicio y seis meses después.

El mismo principio puede aplicarse a las tablas, las figuras y los archivos suplementarios. Lo ideal es que estos elementos puedan entenderse de forma independiente del texto que los rodea. Si una tabla contiene varias abreviaturas, defínalas en una nota de la tabla aunque ya se hayan explicado en el texto principal.

4. No abrevie los términos que aparecen solo ocasionalmente

A veces, los autores crean abreviaturas simplemente porque un término es largo. Sin embargo, la longitud por sí sola no justifica una abreviatura. Si una expresión aparece solo dos o tres veces en un artículo, normalmente es más claro escribirla completa.

Considere una expresión como programa comunitario participativo de monitoreo ambiental. Puede resultar tentador introducir CBPEMP, pero si la expresión aparece solo tres veces, los lectores deben memorizar seis letras a cambio de una reducción mínima del texto. En estas situaciones, repetir la expresión completa —o usar una forma abreviada natural, como el programa de monitoreo— normalmente dará lugar a una prosa mejor.

Como regla práctica, hágase tres preguntas:

• ¿Aparecerá este término con frecuencia?
• ¿La abreviatura ya resulta familiar para los lectores previstos?
• ¿La abreviatura hace que la oración sea más fácil de entender, en lugar de más difícil?

Si la respuesta a estas preguntas es no, escriba el término completo, sin abreviarlo.

5. Utilice correctamente las unidades científicas estándar

Las unidades de medida estándar se encuentran entre las abreviaturas más útiles y menos problemáticas en la redacción académica. Los símbolos como kg, m, cm, mm, mL, h y s suelen reconocerse y normalmente no requieren definición.

No obstante, estos símbolos deben utilizarse correctamente. En particular:

• no añada una s plural a los símbolos de las unidades del SI: escriba 10 kg, no 10 kgs;
• use un espacio entre el número y la unidad cuando sea necesario: 25 mL, no 25mL;
• conserve las diferencias entre mayúsculas y minúsculas, ya que pueden cambiar el significado;
• use siempre la misma unidad al presentar mediciones comparables.

La capitalización es especialmente importante. Una letra mayúscula y una minúscula pueden representar cantidades completamente diferentes. Por ejemplo, m normalmente representa el metro, mientras que M puede tener otro significado científico según la disciplina. Los símbolos de las unidades son notación técnica, no abreviaturas informales, por lo que deben reproducirse con precisión.

6. Mantenga la coherencia de las abreviaturas en todo el manuscrito

Una vez que introduzca una abreviatura, utilice siempre la misma forma. No alterne entre World Health Organization, WHO, W.H.O. y the World Health Organisation salvo que exista una razón estilística específica para hacerlo.

La coherencia incluye:

• uso de mayúsculas;
• puntuación;
• uso de guiones;
• formación del plural;
• formas posesivas;
• espaciado;
• cursiva o redonda, según corresponda.

En una tesis larga, una disertación o un artículo con varios autores, puede ser extremadamente útil mantener una hoja de estilo para las abreviaturas. Registre cada abreviatura no estándar junto con su forma completa y cualquier decisión de formato importante. Esto evita que distintos capítulos o coautores adopten formas contradictorias.

7. Preste especial atención a los plurales y los posesivos

La mayoría de los acrónimos y las siglas forman el plural simplemente añadiendo una minúscula s sin apóstrofo:

NGO → NGOs
MRI → MRIs
API → APIs

El apóstrofo se usa para indicar posesión, no la pluralidad ordinaria:

la política de la ONG — una ONG
las políticas de las ONG — políticas pertenecientes a varias ONG

Preste especial atención a las oraciones en las que un plural abreviado funciona como sujeto. El verbo debe concordar con el número gramatical:

Las ONG se incluyeron en el análisis.

En cambio, cuando una abreviatura funciona como adjetivo, normalmente el sustantivo que la sigue lleva el plural:

tres exploraciones por RM
cinco muestras de ADN

8. Use los artículos según la pronunciación

Las abreviaturas también pueden afectar la elección entre a y an. El artículo correcto depende del sonido con el que comienza la abreviatura al pronunciarse, no simplemente de la primera letra escrita.

Por ejemplo:

• una exploración por RM, porque M se pronuncia «em»;
• un representante de una ONG, porque N se pronuncia «en»;
• una prueba de PCR, porque P comienza con el sonido consonántico «p»;
• una misión de la NASA, porque NASA se pronuncia como una palabra que comienza con el sonido de n.

Leer en voz alta una frase difícil suele ser la forma más sencilla de determinar qué artículo suena natural y es gramaticalmente correcto.

9. Evite demasiadas abreviaturas en una sola oración

Incluso las abreviaturas sensatas por separado pueden resultar abrumadoras cuando aparecen varias juntas. Considere una oración como la siguiente:

El ECA comparó la TCC, la MBSR y el TAU en adultos con TAG mediante el HAM-A y el WHOQOL-BREF.

Un especialista puede comprender todos los términos, pero muchos lectores necesitarán descifrar la oración antes de poder considerar su significado. Cuando se acumulen varias abreviaturas, considere escribir uno o más términos completos, reestructurar la oración o dividir la información en dos oraciones.

El objetivo nunca es lograr la oración más corta posible. El objetivo es comunicar la información de manera eficiente. Vale la pena añadir unas pocas palabras si con ello se evita que los lectores tengan que volver repetidamente a páginas anteriores para consultar las definiciones.

10. Sea prudente con las abreviaturas en títulos y encabezados

Los títulos normalmente deberían ser comprensibles para el público relevante más amplio posible, por lo que a menudo es mejor evitar las abreviaturas no convencionales. Un acrónimo desconocido en un título puede reducir la claridad e incluso afectar a la facilidad de descubrimiento, porque los lectores que busquen la expresión completa quizá no reconozcan de inmediato la forma abreviada.

Algunos términos muy conocidos, como DNA, HIV o COVID-19, pueden ser aceptables sin definición, pero la política de la revista debería determinar la decisión final. Si una abreviatura aparece en un encabezado, asegúrese de que ya se haya definido en el texto anterior, salvo que la forma abreviada sea universalmente reconocida en el campo.

11. Utilice las abreviaturas latinas con cuidado

Las abreviaturas latinas como e.g., i.e., etc. y cf. son elementos arraigados de la escritura académica y normalmente no requieren definición. Sin embargo, deben utilizarse de forma correcta y coherente.

En muchas formas de prosa académica formal, las abreviaturas latinas son más apropiadas en material entre paréntesis o complementario, como:

• paréntesis;
• notas al pie y notas finales;
• tablas;
• listas;
• referencias cruzadas breves.

En la prosa continua, las expresiones equivalentes en inglés suelen ser más claras. Por ejemplo, en lugar de:

Varias variables, p. ej., la edad y el nivel educativo, afectaron al resultado.

podría escribir:

Varias variables, por ejemplo la edad y el nivel educativo, afectaron al resultado.

Del mismo modo, i.e. significa es decir, mientras que e.g. significa por ejemplo. No son intercambiables. La abreviatura etc. significa y otras cosas del mismo tipo y no debe utilizarse cuando la categoría de los elementos omitidos no esté clara. Evite expresiones como and etc., porque la palabra and ya está incorporada al significado de etc.

12. No introduzca una abreviatura que no volverá a utilizar

Uno de los problemas de abreviación más fáciles de detectar durante la corrección de pruebas es una definición que no va seguida de ningún uso posterior. Por ejemplo:

El estudio examinó la resiliencia organizativa percibida (POR). La resiliencia organizativa se midió mediante...

Si POR no vuelve a aparecer, la definición entre paréntesis no sirve para nada y debería eliminarse. Introducir una abreviatura indica a los lectores que volverán a encontrarla más adelante. Si esa expectativa no se cumple, la definición se convierte en un elemento visual innecesario.

Una técnica útil de edición final consiste en buscar electrónicamente cada abreviatura. Si una abreviatura aparece solo una o dos veces, considere eliminarla y utilizar en su lugar la expresión completa.

13. Evite definir innecesariamente las abreviaturas universalmente reconocidas

También ocurre el problema contrario: a veces los autores definen abreviaturas que la revista considera estándar. Escribir ácido desoxirribonucleico (DNA) en todos los artículos biomédicos puede ser innecesario, del mismo modo que escribir por extenso ciertos términos estadísticos o de medición reconocidos puede distraer a los lectores especializados.

No existe una lista universal aplicable a todas las revistas o disciplinas, por lo que las instrucciones de la revista son importantes. Una revista de cardiología puede dar por supuestos conocimientos especializados considerablemente mayores que una revista interdisciplinaria de salud pública. Defina los términos teniendo en cuenta a los lectores previstos.

14. Distinga entre acrónimos, siglas y formas abreviadas

Aunque a menudo todas se describen informalmente como abreviaturas, las distintas formas abreviadas se comportan de manera diferente. Un acrónimo suele pronunciarse como una palabra, como NASA o NATO. Una sigla se pronuncia letra por letra, como BBC, DNA o RCT. Otras abreviaturas acortan palabras comunes, como Fig. para Figure o approx. para approximately.

Estas distinciones son importantes porque la pronunciación influye en los artículos y el estilo editorial puede determinar la puntuación. La redacción científica moderna suele utilizar formas sin puntos, como USA, PhD y UK, mientras que algunas guías de estilo conservan formas como U.S. o Ph.D.. Ninguna de las dos convenciones debe mezclarse al azar dentro del mismo artículo.

15. Use las abreviaturas con cuidado en tablas y figuras

Las tablas y figuras suelen requerir abreviaturas porque el espacio es limitado. Sin embargo, la presentación condensada aumenta la importancia de las definiciones claras. Lo ideal es que toda tabla o figura sea inteligible sin que el lector tenga que buscar información en el artículo.

Defina las abreviaturas no estándar en:

• notas al pie de las tablas;
• pies de figura;
• leyendas de las figuras;
• claves o etiquetas cuando corresponda.

Si una tabla utiliza CI, SD, OR y RR, por ejemplo, una nota podría indicar:

CI, intervalo de confianza; OR, razón de probabilidades; RR, riesgo relativo; SD, desviación estándar.

Siga el orden y la puntuación preferidos por la revista. Algunas editoriales exigen que las abreviaturas se enumeren alfabéticamente, mientras que otras esperan que aparezcan en el orden en que se mencionan.

16. Cuidado con las abreviaturas ambiguas

Una misma abreviatura puede tener varios significados. EM, por ejemplo, puede referirse a esclerosis múltiple, espectrometría de masas, manuscrito, Microsoft o un título de máster, según el contexto. Por tanto, una abreviatura que parezca obvia para un autor puede resultar ambigua para lectores de especialidades afines.

Cuando sea posible la ambigüedad, defina claramente el término y evite utilizar la forma abreviada en contextos en los que sea plausible otra interpretación. Si dos términos importantes del mismo manuscrito producirían naturalmente la misma abreviatura, a menudo es mejor abreviar solo uno de ellos.

17. Mantener estables las abreviaturas durante la revisión

Los problemas con las abreviaturas surgen con frecuencia durante la revisión. Un término utilizado originalmente veinte veces puede aparecer solo cuatro veces después de la edición y, sin embargo, la abreviatura permanece. También puede ocurrir que un revisor solicite una nueva sección que introduzca una abreviatura antes de su definición original.

Después de las revisiones importantes, realice una comprobación específica de las abreviaturas. Confirme que:

• cada abreviatura se define en su primera aparición real;
• no se define innecesariamente ninguna abreviatura dos veces dentro de la misma sección;
• las definiciones eliminadas no han dejado abreviaturas sin explicar;
• el resumen y el texto principal definen los términos de forma independiente cuando es necesario;
• las tablas y figuras siguen siendo autosuficientes;
• todas las formas coinciden con la ortografía y el uso de mayúsculas elegidos.

Este tipo de revisión específica es mucho más fiable que suponer que la coherencia de las abreviaturas se detectará durante la corrección ordinaria.

18. Considerar la creación de una lista de abreviaturas

Las tesis extensas, las disertaciones y los artículos muy técnicos pueden contener suficiente terminología especializada como para justificar una lista formal de abreviaturas. A veces las universidades exigen incluirla en las páginas preliminares de una tesis, normalmente después del índice o de las listas de tablas y figuras.

Una lista de abreviaturas es útil cuando:

• aparecen muchas abreviaturas especializadas a lo largo del documento;
• varios capítulos utilizan terminología técnica coincidente;
• es probable que los lectores consulten los capítulos de forma independiente;
• la institución o la revista lo exige explícitamente.

Sin embargo, una lista formal no siempre elimina la necesidad de definir las abreviaturas en su primera mención. Los lectores no deberían tener que desplazarse repetidamente al principio del documento solo para descifrar la prosa habitual.

19. Elaborar una hoja de estilo breve para las abreviaturas

Una hoja de estilo sencilla puede evitar decenas de incoherencias en un manuscrito extenso. Registre la abreviatura, su forma desarrollada y cualquier nota especial. Por ejemplo:

• ANOVA — análisis de la varianza;
• IC — intervalo de confianza;
• ADN — abreviatura estándar; no incluya una definición si la revista lo permite;
• Fig. — úsese solo en referencias entre paréntesis si las normas editoriales lo requieren;
• h — hora; símbolo al estilo del SI, sin plural s;
• WHO — Organización Mundial de la Salud.

En los artículos con varios autores, comparta la hoja de estilo con todos los colaboradores. Esto resulta especialmente útil cuando distintos autores redactan secciones separadas y, de otro modo, podrían introducir abreviaturas distintas para el mismo concepto.

20. Errores habituales de las abreviaturas que deben evitarse

Antes de enviar el texto, busque específicamente estos problemas habituales:

• introducir abreviaturas para términos utilizados solo una o dos veces;
• no definir una abreviatura no estándar en su primer uso;
• suponer que una definición en el resumen también se aplica al texto principal;
• usar abreviaturas diferentes para el mismo término;
• usar una abreviatura para dos términos diferentes;
• añadir apóstrofes a los plurales habituales de las abreviaturas;
• añadir formas plurales s terminaciones en los símbolos del SI;
• usar incorrectamente las abreviaturas latinas;
• colocar abreviaturas sin explicar en tablas o leyendas de figuras;
• alternar entre formas con y sin puntos;
• cambiar las mayúsculas de forma incoherente;
• comenzar una oración con una abreviatura poco natural cuando la expresión completa se leería mejor.

21. Lista práctica de comprobación previa al envío

1. Consulte las directrices de la revista. Confirme qué abreviaturas están permitidas y cómo deben presentarse.
2. Busque todas las abreviaturas. Asegúrese de que cada una sea útil y aparezca con suficiente frecuencia como para justificar su abreviación.
3. Compruebe las primeras definiciones. Asegúrese de que las formas no estándar se escriban completas en su primera aparición pertinente.
4. Revise el resumen por separado. Defina allí las abreviaturas de forma independiente cuando sea necesario.
5. Inspeccione las tablas y las figuras. Defina todas las formas abreviadas no estándar en los pies de figura, las leyendas o las notas.
6. Compruebe la coherencia. Confirme la ortografía, el uso de mayúsculas, la puntuación, las formas plurales y los posesivos.
7. Revise las unidades. Asegúrese de que los símbolos del SI sigan las convenciones reconocidas y no lleven terminaciones de plural.
8. Revise las formas latinas. Confirme que e.g., i.e., etc. y las formas relacionadas se utilicen correctamente.
9. Elimine las abreviaturas innecesarias. Escriba completos los términos que aparecen solo ocasionalmente.
10. Lea en voz alta los pasajes difíciles. Si una oración suena como una sopa de letras, simplifíquela.

22. Conclusión: la claridad antes que la brevedad

Las abreviaturas son herramientas valiosas en la redacción académica y científica, pero su propósito es hacer más eficiente la comunicación, no simplemente acortarla. Una abreviatura bien elegida elimina repeticiones que distraen y permite a los lectores concentrarse en el argumento, los métodos y los hallazgos. Una abreviatura innecesaria o mal definida crea una tarea adicional de memorización y puede hacer que una prosa técnicamente exigente sea aún más difícil de seguir.

Por lo tanto, el enfoque más seguro es selectivo y sistemático. Siga los requisitos de la revista de destino, defina claramente las abreviaturas no estándar, utilice correctamente las formas científicas estándar y mantenga una coherencia absoluta en todo el manuscrito. Evite crear formas abreviadas simplemente porque una expresión sea larga y recuerde que los distintos componentes de un artículo —el resumen, el texto principal, las tablas y las figuras— pueden requerir definiciones independientes.

Ante todo, considere las abreviaturas desde la perspectiva del lector. Si la forma abreviada mejora la claridad y aparece con suficiente frecuencia como para resultar familiar, probablemente sea útil. Si los lectores tienen que detenerse y descifrarla cada vez, casi con toda seguridad es mejor escribir el término completo. El uso cuidadoso de las abreviaturas es un aspecto menor de la presentación académica, pero contribuye significativamente a la claridad, precisión y profesionalidad que se esperan de la escritura académica y científica publicable.

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